那是因为蚜虫是靠植物的汁液生活的。它们的粪便是亮晶晶的,含有丰富的糖,我们称之为“蜜露”。蚂蚁非常爱吃蜜露,常用触角拍打蚜虫的背部,促使蚜虫分泌蜜露。人们把蚂蚁的这一动作叫做“挤奶”,而把蚜虫比喻为蚂蚁的“奶牛”。生活在菩提树上的蚜虫,一天可以生产25毫克“牛奶”,是自己体重的好几倍。生活在老树墩中的2万只黑蚂蚁,一个夏季可挤“牛奶”5.1升,大约6.5千克。
除了蚜虫,蚂蚁还放牧其他“牲畜”,如介壳虫、木虱、蝉和一些鳞翅目的幼虫。