菟丝子由种子繁殖。在温度足够高的地区它是多年生植物,不断攀援、缠绕,老茎死亡,新茎生长。在冬季温度较低的地区(比如我国北方),菟丝子需要依靠种子越冬,是一年生植物。
菟丝子的种子落到地面后,在合适的情况下独立萌发(不依赖寄主植物),完全依靠胚乳中的营养(子叶已退化)生长出纤细的几乎无色的茎,一边旋转一边寻着寄主植物的气味和光线去,在五至十天的大限之内接触到寄主植物,缠绕上去,长出特异化的肉刺来插入寄主身体,吸取养分,继续生长。然后最初的那些部分就死去了,所以菟丝子是没有根的。
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