驻外武官负责军事外交工作和军事情报工作。
在绝大多数国家,武官由本国的军事情报机关派出,在驻外使馆(总领馆里没有武官)从事军事外交工作,包括与驻在国军方的外交联系、举办和参加军事外交活动、开展军事援助、搜集公开军事情报(军事外交调研)等:
虽然武官由军事情报机关派出,但武官并非如一般人所说的那样是“间谍”。
一般国家的军事情报机关主要包括三类业务:1. 秘密情报;2. 军事外交; 3. 战场情报:
但每个国家的情况并不完全一样,比如俄罗斯的军事情报机关----俄军总参谋部情报总局(GRU)就有战场情报业务,下辖特种部队(Spetsnaz GRU),而美国的军事情报机关----国防情报局(DIA)只负责战略军事情报工作和军事外交工作,不负责战场情报业务。美军的战场情报业务由特种作战司令部和各军种自己负责。
而且少数国家的军事情报机关还有信号情报业务,即通过技术手段搜集情报,但更多的国家有独立的信号情报机关,和军事情报机关互不隶属。
武官虽然从事军事外交调研工作,但这类工作属于公开情报工作,不属于间谍业务,只有从事秘密情报业务的军事情报人员才属于间谍。
所以,一个国家的使馆武官处里的人实际上分别来自本国军事情报机关的两个不同的部门。其中一部分来自军事情报机关的武官处(公开派遣部门),另一部分来自军事情报机关的秘密情报处(秘密派遣部门)。
也就是说,一部分武官是由真正的间谍冒充的。虽然这些间谍和武官都是来自同一个军事情报机关的,但他们在军事情报机关里分属不同的部门,只有来自秘密情报部门的才是间谍,其他的则是真正的武官:
而且军事情报机关的间谍不一定全以武官身份为掩护,也可以以使馆里的其他部门的外交官身份为掩护,甚至会使用非官方的秘密身份,表面上与本国使馆毫无关系,也没有外交豁免权: