"century"为什么翻译为「世纪」？

“Century”之所以翻译成“世纪”，这可不是什么拍脑袋的决定，背后其实有着挺有意思的渊源和演变过程。简单来说，就是词语的本义加上一点文化上的契合。

我们先来看看“century”这个词本身。它来自拉丁语的“centum”，意思是“一百”。“centum”和我们中文的“百”在意思上是完全一致的。所以，“century”最核心的含义就是“一百年”或者“一百个单位”。

那么，“一百年”在中国古代是怎么称呼的呢？早的时候可能没有一个特别固定的词，但随着时间推移，人们也需要一个词来概括这样一段时间的长度。这里就不得不提到“世”这个字了。

“世”字在中文里有很多层含义，比如世代相传、世世代代、一个时代等等。它本身就带有一种时间流逝、历史更迭的感觉。当我们说“一代人”的时候，也是用“世”来表示。比如“父子世代”。

而“纪”呢？“纪”在古代的意思就更偏向于记录、年代、长久的时间。比如“纪年”就是记录年份，“纪念”就是铭记过去。所以，“纪”字本身就带有时间的刻度感和记录历史的意味。

当“百”和“世”、“纪”结合在一起的时候，就产生了我们现在熟悉的词汇：

世纪: 直接就把“一百年”的概念用“世纪”来表达。“世纪”这个词语组合，就准确地传达了“一百年的时间段”，并且“世纪”这个词读起来也比较有分量，符合一百年这样一个相对长的时间单位给人的感觉。
世纪 为什么比其他组合更常用呢？比如会不会有“百世”或者“百纪”？其实，历史上也可能出现过类似的用法，或者在一些古籍里可以找到，但“世纪”在近代以来，随着西方文明和现代科学的传播，成为国际通用的表达方式后，就被广泛接受并固定下来了。

想想看，如果把“century”翻译成“百年”，听起来就没那么有“大事件发生”、“时代变迁”的那种厚重感了。“世纪”这个词，就好像是在历史的长河里，画上了一个用一百年为单位的刻度，更方便我们去梳理和理解漫长的历史进程。

而且，“世纪”这个词，它本身也带有一种“时代”的意味。我们常说“一个世纪的改变”、“二十一世纪的到来”，这些用法都强调了时间段内的发展和变化。一个世纪的长度，足够发生很多重要的社会、科技、文化变革，所以用“世纪”来承载“century”的含义，非常贴切。

简单总结一下，就是：

1. “Century”的本义是“一百年”，来自拉丁语“centum”（一百）。
2. 中文里，“世”有世代、时代之意，“纪”有年代、记录之意。
3. “世纪”的组合，即“一百年”，既符合“century”的字面意思，又带有时间流逝、历史进程的文化内涵，读起来也比较庄重，适合表达长久的时间单位。
4. 随着近代国际交流的深入，“century”作为西方通用的时间单位被引入，而“世纪”作为与之对应的翻译，也因此被广泛接受和固定下来，成为我们今天所熟知的表达方式。

所以，下次你再说“21世纪”，不妨想想，这不仅仅是100年的简单堆砌，更是我们对历史时间划分和理解方式的一种沉淀和选择。

网友意见

西晋有本书叫《帝王世纪》，意思是帝王家世世代代的记录。跟现在使用的概念没有半点儿关系。

1876年，日本英学者铃木唯一翻译《论法的精神》（律例精義）时首次将century译为「世纪」（世紀）。在此之前，日本惯用的翻译法是「第几个百年」（第何回の百年）。因为好写好记，铃木的翻译被日本人广泛接受。

中国古代称活到100岁为「期颐」。「期」也通「稘」，于是严复将century译作「稘」。可以说是非常准确而且古雅，符合他自己提出的翻译标准了。严复《赠熊季廉》：

一十九稘初告终，抟搏员地趋大同。
神机捭阖纵变化，争存物竞谁相雄？

在甲午战争之后，中国兴起了留学日本的热潮，留日学生将铃木的翻译带回了中国。「稘」很快就像其他严式翻译一样，被和制汉语击败，没有人使用了。

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