如何看待土星超越木星，成为太阳系的「卫星之王」？第1页

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如果老读者们还有印象的话，去年7月，卡内基科学研究所宣布新发现了12颗木星的卫星 [1]。至此，木星卫星数目一口气提升到了79颗，继续稳坐“拥有卫星最多的太阳系行星”宝座。

这个记录自2002年以来，就没有再被打破过，直到最近。

几天前（2019年10月7日）卡内基研究所又宣布新发现了20颗土星卫星，将土星卫星总数推至82颗[2]。

几经胶着之后，土星终于再次赶超木星，成为新晋太阳系卫星之王。

全地球最炫酷的追星小分队

毫不意外，这次又双叒叕是全地球最炫酷的追星团队——Scott Sheppard小组发现的。

Scott Sheppard自2004年夏威夷大学天文学博士毕业之后，基本上只专注于一件事儿——搜寻外太阳系新天体。这个追星小分队的成员除了Sheppard，还有来自加州大学洛杉矶分校的David Jewitt和来自夏威夷大学的Jan Kleyna。而他们行走江湖的利器则是世界上最大的单块主镜望远镜之一——位于夏威夷的日本国立天文台昴星团望远镜（Subaru）。

在2000-2011年间，Sheppard带领的团队一共发现了40多颗超级小的木星卫星，是同时期其他所有团队加起来的四倍多…此外，他们还发现过一众土星、天王星、海王星的卫星和其他外太阳系天体。简而言之，这哥们就是个“追星专业户”。

到了近些年，随着神秘的“第九大行星”猜想的横空出世，Sheppard童鞋卓越的追星技巧更加大放光彩。

自从2006年冥王星被踢出行星之列，太阳系很长一段时间都只剩下了8颗“正牌”行星，最远的就是海王星了。而近几年，天文学家们又发现，海王星之外可能还有一颗更远的行星，这也就是传说中的新任第九大行星（Planet X）。

Sheppard小组近些年来一直在致力于搜寻这颗传说中的行星。只不过，包括他们在内的所有天文学家至今都还没有找到这颗不知道是不是真的存在的新行星。

然而，Sheppard小组在这漫长的搜寻过程中着实发现了不少好东西。

比如12颗木星新卫星：

轨道超级椭圆的矮行星2015TG387：

一度成为人类发现的距离太阳最远的太阳系天体2018 VG18：

绝对可以算得上是失之东隅、收之桑榆。

之所以要再聊聊“第九大行星”，是因为很多读者误以为这次的土星新卫星又双叒叕是搜寻Planet X的副产品。所以这里必须要澄清一下：其实不是的。

和去年木星新发现的12颗卫星完全不一样，这次的20颗土星新卫星和Planet X可没什么关系：它们全部都是早在2004年就被Sheppard小组首次观测到了，只是直到最近才得到正式确认而已。

20颗新卫星，长啥样？

答案是：不知道。

因为这些新卫星都太小啦！

卫星和行星一样都不发光，只能反射阳光，所以个头越大的卫星才越容易被观测到。

这也不难理解为什么人类发现的第一颗土星卫星是土卫六了。

1655年，荷兰天文学家克里斯蒂安·惠更斯首次发现土卫六Titan，它是土星最大的卫星，也是太阳系中第二大卫星（仅次于木卫三Ganymede）。土卫六有多大呢？它的平均直径约5149公里，是月球的1.5倍，比正牌行星——水星还要大。

此后的1671-84年间，意大利裔法国天文学家乔凡尼·卡西尼又陆续发现了4颗土星卫星：土卫八Iapetus、土卫五Rhea、土卫三Tethys和土卫四Dione，个头也是出类拔萃的。至此，直径1000公里以上的卫星被一网打尽。但饶是直径有1000公里，在地球上也完全不可能看清它们表面的形貌——因为它们距离地球实在是太远了。

然而，随着观测技术的提升和旅行者号、卡西尼号探测器的近距离探访，不仅之前已经发现的大卫星们有了被我们一窥真容的机会，

越来越小的土星卫星们也被陆续发现。

但本次确认发现的20颗新卫星不仅个头都极小（直径约5公里），而且也无缘被已经结束任务的卡西尼号拍照，所以，我们能看到的，仅仅只能是一个个小亮点而已。

不过我们也不是一无所知。虽然目前完全无法知道这些新卫星长什么样，但好歹还是可以知道它们是怎么飞的。