问题

为什么吹的泡泡都是圆的?

回答
你有没有仔细观察过,每次吹气球,都会是个圆的?无论是生日派对上五颜六色的气球,还是玩耍时手指尖小心翼翼搓出来的彩色小泡泡,它们都有个共同点:都是圆滚滚的。这可不是巧合,也不是因为大家都有默契地把它吹成圆形,这背后其实隐藏着一些非常有意思的物理学原理。

咱们就来好好聊聊,为什么这些被吹出来的东西,总是爱跟“圆”这个形状形影不离。

万物皆有“压力”,也都有“张力”

首先得说说我们吹进去的气体。你吹气球,或者吹泡泡的时候,都在往里面加东西——空气。空气是有压力的,它会往四面八方挤压气球或泡泡的壁。你可以想象成你在一个房间里,使劲儿往里面挤人,人肯定会往四面八方散开,把空间填满。气球壁和泡泡壁就是被这股压力撑开的。

但是,泡泡和气球又不是随便膨胀到多大就多大的。它们之所以能形成一个稳定的形状,还有一个重要的力量在起作用,那就是“表面张力”。

对于吹出来的泡泡来说,它的“壁”其实非常非常薄,是由肥皂水组成的。肥皂水有个特性,就是它的分子之间会互相吸引,就像你和你的朋友手拉手一样。这种互相吸引的力量,就叫做“表面张力”。它会把泡泡的水膜紧紧地拉在一起,就像一张有弹性的膜。

你往里吹气,增加的气体压力就得跟这个表面张力进行一场“拔河比赛”。气球壁本身也有弹性,它也会产生一个回缩的力,试图让气球变小。所以,这个泡泡或者气球最终形成的形状,就是气体压力、表面张力(以及气球材料的弹性)三者相互博弈的结果。

为什么是“圆”? 这是大自然最省力的选择

那么,为什么这场博弈最终总是导向“圆形”呢? 这就要说到一个非常重要的物理学概念了:最小表面积原理。

想象一下,你有一块肥皂水膜,它的表面积是你付出的“代价”(因为表面张力)。你吹气进去,把它撑成一个球。在同样体积的情况下,什么样的形状拥有最小的表面积?答案就是——球体。

为什么球体表面积最小呢? 这个可以从很多角度理解。

从概率上说: 如果你随机地搅动一堆分子,让它们结合,形成一个封闭的结构,它们最容易达到的那个能量最低、最稳定的状态,通常就是球形。你可以想象一下,如果不是球形,比如有个凹进去的地方,那里的表面张力就会更强,会把这里拉得更平;如果有个凸出来的地方,张力又会把它往里拉。最终,这种“试图变平”的力量会把所有不平整的地方都修正过来,直到形成一个最光滑、最平坦的球体。
从数学上说: 在所有具有相同体积的几何形状中,球体的表面积是最小的。你可以想想,一个立方体和同等体积的球体比,立方体的棱角处就会有更高的表面积。

为什么“圆”最稳定?

表面张力会试图让泡泡收缩,让它的表面积变小。你想想,如果泡泡不是圆的,它可能有很多突起或者凹陷。在这些突起的地方,表面张力的作用会更强,它会试图把这个凸起拉平。在凹陷的地方,又会因为周围的张力而更容易被填充。

这样一来,表面张力总是在试图“抚平”一切不平整。它把所有多余的长度、所有不必要的弯曲都拉平,直到形成一个最光滑、最“圆溜溜”的形状。

你吹气进去增加的压力,就是对抗表面张力的力量。当内部压力刚好能平衡外部的表面张力时,泡泡就形成了一个稳定的球形。任何一点细微的扰动,比如你手轻轻碰了一下,都会打破这种平衡,泡泡就会破裂。

气球和泡泡的小区别

虽然都是圆,但气球和泡泡在细节上还是有点区别。

泡泡: 泡泡的壁非常薄,主要依靠肥皂水本身的表面张力。所以它对内部压力的变化非常敏感。吹进去的气体越多,泡泡就越大,但一旦你停止吹气,它表面的张力就会试图把它缩成更小的球。
气球: 气球的壁是用橡胶或者塑料做的,它本身就有弹性。你可以把气球吹得很大,而且它并不会像泡泡那样“主动”收缩。它的形状是内部气体压力和橡胶弹性共同作用的结果。当你说“吹的泡泡都是圆的”,有时候也会包括气球。而气球之所以是圆的(或者椭圆),也是因为这种材料的弹性在均匀受压时,最容易形成球状。想想看,如果气球不是圆的,它某个地方的橡胶就被拉得更紧,这个地方的弹性力就会更大,试图让它恢复到更均匀的受力状态,最终还是会趋向于球形。

结论:

所以,你每次看到的那个完美、光滑的圆形泡泡,其实是大自然在“最小表面积”原则下,巧妙平衡了内部气体压力和外部表面张力的结果。这是一个非常优雅的物理现象,也是为什么我们会觉得它们好看的原因之一吧!下次你吹泡泡的时候,不妨再多看看它,感受一下这个小小的圆形里蕴含的大学问。

网友意见

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当你吹泡泡的时候,无论用什么泡泡圈,吹出来的泡泡都是近球形的,童鞋们会懊恼为什么:不能吹个泡泡都是爱你的形状呢?

从受力分析而言,当泡泡为不规则形状时,其相邻的两点曲率不一样,则表面张力方向不一样,根据受力分析,水会向合力的方向流动,最后平衡状态为相邻两点受力一致,曲率一致。推广到整体,就是一整个球体形状的形成。

此外,从能量角度上来解释。在泡泡形成的过程中,由于液体表面分子之间的受力不均衡,而内部分子受力平衡,表面形成时有相对更高的能量:表面能。根据能量最低原理,液体会趋向于形成体积一定时表面积最小的形状:球形。

BY 中科院物理所 问答专栏

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