《开放天空条约》是北约和俄罗斯、乌克兰、白俄罗斯等一系列国家在1992年签署的一项条约,内容是签约国将允许其他签约国的无武装军用侦察机自由地飞越本国领空(包括本国领土、岛屿、领海、内海的上空)实施侦察,并利用被侦察国的空军基地进行补给和维护。反过来,签约国当然也可以派出无武装侦察机自由飞越其他签约国的领空实施侦察。当然,为了避免侦察国采取违反条约的行动,会有被侦察国的相关人员在侦察机上监督侦察机乘组员的行动。整个条约目的是为了让签约国能更清晰地掌握其他签约国的战略动向,以免造成战略误判和不必要的局势升级。
这种开放天空倡议自20世纪50年代就由美国艾森豪威尔政府提出,内容和现在的差不多,并被当时的苏联政府回绝。原因显而易见:美国空军当时有大量的战略侦察机,还有位于中欧、土耳其、巴基斯坦、伊朗等国的可供运作的空军基地,而苏联根本没几架航程够进入美国本土的飞机,条约从外观上很公平,实际上却几乎是单边受益的。此外苏联人显然也不想让美国全盘了解自己的战略实力(因为担心美国发现苏联的实力较弱,有句话说的好,保密就是保落后嘛)。
结果美国人没有理会苏联的反对,“单方面”把苏联领空开放了(U-2侦察机和气球侦察),这种状况直到1960年5月1日苏国土防空军击落中情局的一架U-2,生擒美国飞行员鲍威尔为止。
到20世纪60年代以后,随着卫星侦察技术的发展,战略航空侦察的意义显著下降。冷战末期美苏关系缓和,美国政府重新提出“开放领空”提案,苏联解体后的若干独联体国家接受了这一提案,协议于1992年3月24日正式签署,经十年准备于2002年正式生效。
《开放天空条约》的执行在由多国构成的开放天空咨询委员会的监管下执行,这个委员会的成员来自各签约国,在欧安组织的体系下运行。很有意思的是,开放天空咨询委员会的总部所在地奥地利(维也纳)不是开放天空条约的签约国。
俄罗斯方面用于侦察美国的主要机型,过去是安-30运输机和图-154电侦机;2011年后被两架新型的图-214ON侦察机代替。
美国方面执行相同任务的则是三架OC-135B,机上装了一些相机,似无电侦能力。
《开放领空条约》本质上是美俄战略互信的一部分:其侦察主要是象征性的,通常也不会往敏感地区飞,因为更有军事意义的侦察活动凭借侦察卫星就能搞定。
至于这次美国政府宣布退出这个条约,官方理由是俄国采取了违反条约的行为,比如禁止飞机侦察莫斯科和车臣、南奥塞梯和阿布哈兹地区,并百般阻挠美军对加里宁格勒地区的照相侦察。但实质上是因为美俄战略互信在2014年的乌克兰内战之后已不复存在了。至于从美俄对对方的侦察能力和效果上,美国退出这一条约不会有任何显著影响。