19世纪上半叶,法国在政治上摧毁了旧欧洲,19世纪下半叶,法国在文化上摧毁了旧欧洲。
在法国人的想象中,一战前是传说中的"美好年代 "(La Belle Époque),这是启蒙运动(自由主义和大革命)理想复兴的时代,也是艺术成就和发明层出不穷的时代。"知识分子 "一词在德雷福斯案中出现,后来它就成了一个名词,既指科学工作者,也指作家和某些艺术家,即 "纯智力劳动的人",这些人带着世纪之交的法国人来到人间天堂。
在这个时代,法兰西文化以其不断创新的特点和在全球范围内如大革命一般将旧文化摧枯拉朽。文化领域的前卫运动蓬勃发展。
小说领域的百花齐放,从力图事无巨细的描绘现实的自然主义的左拉与充满异国情调的皮埃尔·洛蒂,从象征主义文学的安德烈·纪德到意识流《追忆似水年华》的马塞尔·普鲁斯特,不一而足。
在艺术领域,印象派便是最好的例子,它为野蛮主义、立体主义、表现主义和新艺术(阿尔丰斯·穆夏, 艾克特·吉玛, 尤金·格拉塞, 路易·马约雷)开辟了道路。
在文学层面:波德莱尔(象征派诗歌之先驱,现代派之奠基者,散文诗的鼻祖),莱昂·布洛伊,皮耶·路易斯,奥克塔夫·米尔博,他们使这个时代成为一个浪漫和幻想的时代。维克多-雨果和埃米尔·左拉都既是知识分子也是作家,他们相信社会进步,为建立一个更和谐的社会而奋斗,对促成工人阶级悲惨生活状况的法律与血汗工厂从没停止过谴责,他们在19世纪为世界打下的烙印,正如伏尔泰在18世纪打下的烙印一样深刻。
与此同时,法国也正经历着一个娱乐休闲无比丰富时期。法国人在社会生活和工作的束缚之外,也为当时法国极多的休闲娱乐而欢欣鼓舞,国产汽车De Dion-Bouton的诞生,第一届环法自行车赛, 卢米埃尔兄弟在法国巴黎卡普辛大道十四号大咖啡馆宣布了电影的诞生。皮加勒区的歌舞厅,有着享誉世界的黑猫夜总会(凡尔纳、萨蒂、德彪西等人流连忘返之地)、如果你通读老司机史,你还会想起1889年开放的著名的“红磨坊”现代康康舞,以及在那里成名的世界上收入最高的女艺人Mistinguett。