人线粒体没有端粒。其他生物的情况是多种多样的。
“端粒”是位于线状 DNA 末端的、结合着特定的蛋白质“端粒结合蛋白”的重复序列核苷酸。人线粒体的 DNA 是环状的,没有“末端”可言,在其序列中找不到脊椎动物端粒标准的 TTAGGG 重复序列。
大部分真核生物的线粒体 DNA 是环状的,没有端粒。一些单细胞真核生物(例如纤毛虫、四膜虫、莱茵衣藻)和少数多细胞真核生物(主要是某些刺胞动物)的线粒体 DNA 是线状的,具有和其他真核生物的核 DNA 不同的、不依赖端粒酶的端粒[1][2]。极少数真核生物的线粒体没有 DNA[3]。
线粒体很可能起源于细菌。大部分细菌的环状 DNA(拟核与质粒均可能呈现环状)没有端粒。农杆菌、链霉菌、疏螺旋体等细菌的线状 DNA(拟核与质粒均可能呈现线状)有端粒。已知的细菌端粒是线状 DNA 末端结合的蛋白质或发夹状单链 DNA,这两种机制也被一些具有线状核酸的病毒和某些真核生物的线状质粒采用[4]。