问题

大脑白质有什么功能吗,为什么介绍大脑功能都在大脑皮层上?

回答
当然,很高兴为您详细解答关于大脑白质的功能,以及为什么人们通常将大脑功能的介绍集中在大脑皮层上。

大脑白质:不仅仅是“连接线”

我们常常听到大脑被形象地比喻成一个极其复杂的网络,而这个网络的核心组成部分,除了我们熟知的大脑皮层(灰质)之外,还有同样至关重要的 大脑白质。但很多人对白质的认知可能停留在“传递信号”的层面,觉得它只是大脑皮层之间的“通信电缆”。这个说法没错,但远非白质功能的全部。

实际上,大脑白质的主要构成是 神经纤维(也称为轴突),这些轴突外面包裹着一层厚厚的 髓鞘。这层髓鞘是由胶质细胞(主要是少突胶质细胞)形成的,它就像电线外面的绝缘层,能够大大提高神经信号传递的速度和效率。这层髓鞘由于富含脂质,在显微镜下呈现出白色,因此得名“白质”。

那么,白质究竟有哪些关键的功能呢?

1. 高速信息传递的“高速公路”: 这是白质最核心的功能。大脑皮层上包含了大量的神经元(灰质),它们负责处理信息、进行思考、记忆、语言等高级认知功能。但这些信息需要在大脑的不同区域之间快速、准确地传递,才能形成一个协同工作的整体。白质中的神经纤维束,就像一张密布的“高速公路网”,将大脑皮层内的各个区域以及大脑皮层与其他深部脑结构(如丘脑、基底节等)连接起来。髓鞘的存在使得神经信号能够以跳跃式的方式(跳跃传导)在神经纤维上传播,速度可以达到每秒100米以上,比没有髓鞘的纤维快得多。

2. 信息整合与协同工作的“枢纽”: 大脑的思考和行为并非由单一区域独立完成,而是多个脑区协同作用的结果。白质纤维束将不同脑区的信息汇集、整合,使得大脑能够形成更复杂、更精细的认知功能。例如,视觉信息首先进入枕叶,但要形成对物体的识别和理解,还需要将这些信息传递到颞叶进行语义加工,再到额叶进行决策和行动规划。这个过程的顺畅进行,离不开白质纤维束的连接。

3. 信号调控与精细化: 白质不仅传递信号,还在一定程度上参与了信号的调控。某些白质区域的纤维束的通路和连接方式,会影响信息传递的强度和精确度。它们就像交通规则,确保信息流在特定路径上更有效率地传递,避免“信息拥堵”或“信号干扰”。

4. 学习与可塑性的基础: 大脑的学习和记忆过程,本质上是神经连接的改变和加强。白质纤维的形成、髓鞘的增厚以及连接的重塑,是学习和记忆形成的神经基础之一。当我们学习新技能或积累新知识时,相关的白质通路会得到加强,从而使信息传递更有效率,这是一种重要的神经可塑性表现。

5. 情绪和行为的调控: 白质通路连接着负责情绪处理的边缘系统(如杏仁核、海马体)与负责执行功能的额叶等区域。这种连接对于调节情绪反应、控制冲动、进行社会认知等行为至关重要。例如,某些白质损伤可能导致情绪失控或社交障碍。

为什么介绍大脑功能时,常常聚焦在大脑皮层?

您提出的问题非常关键,它触及了我们对大脑研究和理解的一个侧重点。虽然白质功能极其重要,但大多数关于大脑功能的介绍和研究,为何常常将目光投向大脑皮层呢?原因可以归结为以下几点:

1. “皮层是高级认知中心”的传统观念: 历史上,科学家们最早观察到的,也是最容易被直接关联到思维、意识、语言等高级功能的,是大脑最外层的、布满了沟壑回旋的大脑皮层。皮层神经元的活动模式与复杂的认知任务有着更直接、更明显的关联。例如,当我们谈论“记忆区”、“语言区”时,通常指的是皮层上的特定区域。

2. 功能定位的研究突破: 神经科学的早期研究,尤其是功能成像技术(如PET、fMRI)的发展,使得我们能够更直接地观察到在执行特定认知任务时,大脑皮层的哪些区域活动最活跃。这导致了许多功能定位的发现,并将大脑功能与皮层区域紧密联系起来。

3. 研究方法的便利性: 相对于深入研究庞大而复杂的白质纤维束的连接和功能,直接观察和测量皮层神经元的活动,在技术上更为成熟和便捷。很多研究聚焦于神经元本身的功能,而白质纤维束的研究则需要更精密的连接组学(Connectomics)技术。

4. “输入处理输出”的简化模型: 在很多科普和入门级介绍中,大脑被简化为一个“输入处理输出”的系统。感官信息(输入)首先由皮层区域接收和初步处理,然后由皮层内部或皮层与其他结构之间的通路(白质)传递,最终由皮层输出执行指令。在这个简化模型中,大脑皮层自然成为了“处理”的核心。

5. 白质研究的复杂性: 白质的功能实现是通过庞大的纤维束网络,这种网络的复杂性和动态性使得对其进行精准的功能定位和研究,比研究皮层区域的特定功能更为困难。白质的研究往往需要结合解剖学、生理学、神经影像学以及病理学等多方面的证据。

然而,现代神经科学越来越强调白质的重要性。

虽然传统上介绍大脑功能多集中于皮层,但随着研究的深入,白质的重要性被前所未有地认识到。现在的研究趋势是 “网络化” 的大脑观,即大脑的功能是整体网络协同作用的结果,而白质正是构建和维持这个功能网络的“基础设施”。

“脑成像”的进步 不仅能看到皮层活动,还能通过弥散张量成像(DTI)等技术,可视化和追踪白质纤维束的走向和完整性,从而研究其在认知过程中的作用。
白质损伤的研究 更是直接揭示了白质在神经系统疾病中的关键作用。例如,多发性硬化症(MS)就是一种影响髓鞘的疾病,会导致白质损伤,进而引发一系列严重的神经功能障碍。帕金森病、阿尔茨海默病等退行性疾病,在早期也可能伴随有白质的异常。

总结来说, 大脑皮层确实是执行高级认知功能(如思考、语言、记忆)的主要场所,但它并非孤立运作。大脑白质就像一个高效的交通和通信系统,将大脑皮层内外的各个部分紧密连接起来,保证了信息的高速、有序传递和整合。没有白质,大脑皮层的各个区域就无法有效协同,也无法形成完整的认知功能。

因此,当我们了解大脑功能时,虽然皮层是“处理器”,但白质则是“高速公路网”,两者同等重要,缺一不可。未来,对白质的研究将进一步深化我们对大脑复杂运作机制的理解。

网友意见

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白质是大量神经细胞的轴突毛细血管血液和少量其他细胞组成的,这些轴突连接着灰质中的神经细胞。白质在不同区域的灰质间传递信息,参与学习、注意力等脑功能,调节动作电位的分布。

胼胝体是人脑中规模最大的白质带,包含 2 亿到 2.5 亿条神经纤维,负责左右大脑半球间的大部分信息交流。

白质受损到一定程度会导致严重后果,例如多发性硬化症。JC 病毒造成的白质软化可以迅速致死。

MRI 显示的白质结构:

你在看“介绍大脑功能”的东西的时候,没想过那些神经细胞产生的信号要怎么在大脑皮层的不同区域间传递么。

白质的白色主要来自髓鞘化的轴突外面包裹的髓磷脂,新鲜的白质因含有血液而呈现粉白色(年轻人白质重量的 1.7% 到 3.6% 是血液)。

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