鸡是恐龙的后代吗？
我们不妨从时间的长河中回溯，去了解这个令人惊叹的演化过程。
恐龙时代的回响：兽脚类恐龙
首先，我们需要认识到，恐龙并非一个单一的、静态的概念。在漫长的中生代（大约2.52亿年前至6600万年前），恐龙是一个极其多样化的类群，占据着陆地生态系统的统治地位。它们可以大致分为两大部分：蜥臀目和鸟臀目。
而我们今天要聚焦的，是那些与鸡有着最直接联系的恐龙——兽脚类恐龙（Theropoda）。这个类群非常重要，因为它是鸟类（包括今天的鸡）的祖先。著名的“肉食恐龙”，比如霸王龙（Tyrannosaurus rex）和迅猛龙（Velociraptor），都属于兽脚类恐龙。
但是，很多兽脚类恐龙并非我们想象中那种巨大、凶猛的爬行动物。在兽脚类恐龙内部，存在着一个非常庞大的演化谱系，其中一些小型的、羽毛覆盖的兽脚类恐龙，它们的外形和行为模式，已经开始显露出与鸟类相似的特征。
证据的碎片：化石的诉说
科学家们是如何得出这个结论的呢？这离不开大量的化石证据，尤其是那些在过去几十年里，在中国、蒙古等地发现的、保存得异常完好的带羽毛恐龙化石。
羽毛的发现： 长期以来，人们一直认为羽毛是鸟类的专属特征。然而，一系列关键的化石发现彻底颠覆了这一认知。例如，像中华龙鸟（Sinosauropteryx）、小盗龙（Microraptor）、近鸟龙（Epidexipteryx）等恐龙，都在它们身上发现了与现代鸟类羽毛结构非常相似的结构。这些羽毛并非用于飞行，而是可能用于保温、炫耀或者吸引配偶。这种羽毛的存在，直接将恐龙与鸟类联系起来。
骨骼结构的相似性： 除了羽毛，科学家们还发现，许多兽脚类恐龙的骨骼结构与鸟类有着惊人的相似性。例如：
中空的骨骼： 许多兽脚类恐龙和鸟类一样，拥有中空的骨骼。这有助于减轻体重，对于飞行（尽管早期恐龙未必会飞）或快速奔跑都有利。
“锁骨”的融合： 很多兽脚类恐龙的锁骨（通常称为“叉骨”）与其他骨骼融合，形成了一个“Y”形的骨骼，这个结构在鸟类中是飞行必需的，证明了兽脚类恐龙在骨骼结构上也为向鸟类演化做好了准备。
手部骨骼的演变： 兽脚类恐龙的前肢，特别是手部，其演化过程也显示出向更灵活、更适合抓握或支撑的结构发展，最终演变成了鸟类的翅膀。
相似的盆骨结构： 某些小型兽脚类恐龙的盆骨结构，也与早期鸟类存在着明显的相似之处。
生殖行为的推断： 一些恐龙化石的发现，比如带有恐龙蛋的巢穴，甚至是被发现以坐姿孵蛋的姿势，这些行为模式也与现代鸟类惊人地一致，进一步佐证了它们之间的亲缘关系。
从恐龙到鸟类：演化的关键节点
那么，具体的演化过程是怎样的呢？我们现在普遍认为，鸟类是从一个特定的小型、羽毛覆盖的兽脚类恐龙群体中演化出来的。这个演化过程并非一蹴而就，而是经历了一个漫长的、渐进的适应和改变过程。
“恐龙——鸟类”演化链： 科学家们通过比较不同时期、不同物种的化石，绘制出了一条清晰的“恐龙——鸟类”演化链。在这个链条中，我们可以看到从具有明显恐龙特征但开始出现羽毛的恐龙，到拥有更像鸟类骨骼结构但可能还不会飞的恐龙，再到第一个真正的、能够飞行的鸟类——始祖鸟（Archaeopteryx），以及之后的更接近现代鸟类的早期鸟类。
始祖鸟的角色： 始祖鸟是连接恐龙与鸟类的一个非常重要的化石。它身上既有恐龙的特征，比如长长的尾巴、牙齿和爪子，也有鸟类的特征，比如清晰的羽毛和翅膀。它就像一座桥梁，将我们带离了爬行动物统治的时代，步入了鸟类飞翔的黎明。
DNA的补充：分子生物学的证据
尽管恐龙已经灭绝了数千万年，我们无法直接获取它们的DNA。但是，科学家们通过研究现存的鸟类，尤其是鸡，来寻找恐龙的基因痕迹。
基因的“化石”： 科学家们对鸡的基因组进行了深入研究，并发现其中保留了许多与恐龙相关的“基因痕迹”。例如，通过激活或抑制某些基因，可以使得鸡在胚胎发育过程中出现一些“返祖”现象，比如长出牙齿、拥有非愈合的骨骼，甚至在翅膀上出现爪子。这些都是它们已灭绝恐龙祖先的特征。
演化时钟： 通过比较不同物种的基因组差异，科学家们可以利用“演化时钟”来推算物种分化的时间。对鸡和其他鸟类的基因研究表明，它们与恐龙的亲缘关系非常近，其演化时间也与化石记录相吻合。
鸡，作为恐龙的后代
因此，当我们谈论鸡时，我们不仅仅是在谈论一种家禽，更是在谈论一个活生生的、正在呼吸的恐龙的后代。鸡保留了它们远古祖先的许多基本特征，只是在漫长的演化过程中，通过自然选择和人工选育，它们的面貌和生活方式发生了巨大的改变，变得更适应陆地生活，尤其是与人类共存。
所以，下次当你看到一只鸡在院子里咯咯叫、摇头晃脑地散步时，不妨想象一下，它身上流淌的血液，连接着的是那个曾经统治地球的、充满活力和多样性的恐龙时代。它们是那个时代最直接、最成功的幸存者，是“活着”的恐龙，是属于鸟类这个庞大家族的一员，而鸟类，则是恐龙演化史中那一抹最耀眼的光辉。
网友意见
鸡是恐龙的后代，因为鸡是鸟类，而鸟类演化自恐龙的一个分支——手盗龙类，自辽宁热河生物群带羽毛恐龙的陆续发现开始，鸟类演化自恐龙这一观点已成事实。
▼手盗龙类演化树（2009年）
▼鸟翼类演化树（2008年）
这里不过多介绍鸟类的演化历程，知乎里已有很多优秀的鸟类起源相关内容，主要是讨论一下此问题下的另一个答案：“研究表明，鸡的祖先也许是霸王龙”，同时，答主配了一个营销号画风的视频，说鸡的祖先是霸王龙。
先不说这个营销号视频观点的对错，我相信很多人都在网上见过以下诸如此类的图片
十分有趣，很多营销号，网站都在大肆宣传鸡是霸王龙变的，本问题下也有这类图片。这种现象是如何造成的？为什么偏偏盯上了霸王龙呢？霸王龙知名度高或许是其中一个原因。
追根溯源，这种观点来自2007年哈佛医学院的John Asara主持的一项关于霸王龙软组织的研究，他指出霸王龙骨头具有7种胶原蛋白质的痕迹，极为类似鸡，再来是青蛙与蝾螈。2008年，Chris Organ又将霸王龙的局部蛋白序列和哺乳类、鸟类以及短吻鳄的等价序列进行对比，再次提出和霸王龙亲缘关系最近的是鸡。
于是，报道一出，小编们开始标题党，各种奇葩图铺天盖地，这也给大众带来了一定的误导性。人家研究人员想表明的是以霸王龙为代表的恐龙和鸟类的关系比较相近，而不是说霸王龙就是鸡的祖先！两者并没有直接的传承关系！
▼暴龙类在演化树上的位置
另外，关于上面提到的霸王龙蛋白质序列对比结果，提出反对意见的也不在少数，主要争议在于存在细菌污染的可能性，以及在实验过程中骨头受到现代污染的可能性。Thomas Kaye等人认为霸王龙骨头中的软组织是细菌形成的生物薄膜，这些细菌生存在原本血管与细胞的空间，这种现象存在很多不同时期的化石，例如菊石。
2017年，曼彻斯特大学古生物学家Mike Buckley，对这具霸王龙骨骼中的胶原蛋白质进行了重新分析，认为从霸王龙骨骼中鉴定生物分子序列是十分困难的事，十年前的研究非常可能受到误导性污染物残留的影响。
题外话：对了，这个具有争议性的霸王龙骨骼来自著名的“B-rex”，由古生物学家鲍勃·哈蒙在蒙大拿州的地狱溪组地层发掘，化石完整度可达37%。也是目前唯一能辨别性别的恐龙——雌性。因为B-rex股骨中存在髓质骨， 髓质骨在现今鸟类中较为常见，是雌性在繁殖期形成的特有骨组织，充填于骨骼空腔中，为蛋壳的形成提供钙源。
所以，B-rex是一只怀孕的霸王龙。当然，髓质骨的发现也为鸟类演化自恐龙提供了证据。
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