问题

一光年长的杆子用来通信(比如推拉),信息传输速度能否超过光速?

回答
这是一个非常有趣且经典的问题,涉及到狭义相对论的核心概念。咱们不妨就以一个“一光年长的杆子”为例,来聊聊这个杆子能不能帮咱们实现超光速通信。

首先,我们要明确什么是“一光年”。一光年并不是时间单位,而是长度单位,它指的是光在一年时间里传播的距离。光速,也就是我们通常说的每秒约30万公里,是宇宙中信息传递的最高速度。狭义相对论告诉我们,任何携带信息或者物质的物体,其速度都不能超过光速。

现在,我们有这么一根长达一光年的杆子,而且我们想用它来传递信息,比如通过“推”或者“拉”的方式。想象一下,你在这根杆子的一端,想要告诉远在另一端的人一个消息。

理论上的推拉动作:

1. 你推杆子的一端: 当你用力推杆子的一端时,你会对杆子施加一个力。这个力会通过杆子内部的分子相互作用传递下去。

2. 信息的传递: 这种相互作用,就像多米诺骨牌一样,一个分子推另一个分子,层层传递。然而,这里的关键在于,“推”这个动作本身,信息的传递速度,也受到物理定律的限制。

为什么这会受光速限制?

这里涉及到“因果律”和“相对论效应”。

因果律: 任何事件的发生都必须有其原因,并且原因总是先于结果。如果你能通过杆子瞬间(或者超光速)传递一个“推”的指令,那么远端的人就能在他们收到信息之前就做出反应。这打破了我们所理解的因果关系,因为信息(推的指令)是从你的推开始,但却在它实际传播的物理过程中,先于那个过程到达了目的地。

相对论效应: 即使我们不考虑“推”的动作有多么完美,只考虑它在杆子内部的传递速度。即使杆子是用最坚硬、最完美的材料制成的,其内部的分子间相互作用,最终的传递速度也是受到原子和分子本身振动速度的限制。而这些振动的速度,归根结底,也受到光速的制约。

想想看,当你推杆子时,你是想让它的某个部分移动。但是,当你的手指接触到杆子时,你施加的力会引起杆子内部原子的形变和振动。这种振动是以波的形式传播的。在任何固体材料中,声波(也就是机械波)的传播速度,虽然比空气中快很多,但仍然远低于光速。即使是最坚硬的材料,比如金刚石,其内部的声波传播速度也只能达到每秒约12公里,这和光速(每秒30万公里)比起来,简直是九牛一毛。

一个更直观的思考:

想象一下,你想让杆子另一端的人知道“现在是下午三点”。

如果杆子能超光速通信: 你在那一端推一下杆子。杆子另一端的人立刻“知道”你推了(或者说,杆子另一端也立刻被推了)。然后,他们就可以根据你这个“推”的信号来判断时间。

现实情况: 当你推杆子的一端时,这个“推”的力,经过一系列的分子碰撞和相互作用,最终会到达杆子的另一端,让它也发生移动。但这个过程需要时间。杆子多长,这个“推”的信号就需要多长时间才能传播过去。对于一根一光年长的杆子,即使它的传递速度非常快(比如接近声速),信息也需要至少一年的时间才能到达另一端。

为什么“一光年”这个长度很关键?

“一光年”这个长度,恰恰是我们用来衡量光传播距离的单位。这意味着,如果我们要用一个物理过程来传递信息,而这个过程的速度又不能超过光速,那么它传输一光年的距离,至少需要花费一年的时间。

那么,有没有什么“技巧”能绕过光速限制呢?

在某些科幻作品中,可能会出现一些“虫洞”或者“量子纠缠”之类的概念,据说可以实现超光速通信。

量子纠缠: 量子纠缠是一种非常奇特的现象。当两个粒子处于纠缠态时,无论它们相距多远,测量其中一个粒子的状态,另一个粒子的状态会瞬间确定。这看起来像是一种超光速的信息传递。但实际上,量子纠缠并不能用来传递“有用的信息”。 你无法控制测量哪个状态,也无法通过它来编码和解码信息。举个例子,你无法利用它来告诉远方的人“1”或“0”。它传递的是一种“相关性”或“状态的瞬时确定”,而不是你想要发送的明确信息。

虫洞: 虫洞是理论上存在的时空“捷径”,可以连接宇宙中遥远的两点。如果虫洞真的存在并且稳定,理论上可以用来进行超光速旅行或通信。但目前,虫洞仍然是理论上的概念,我们没有任何证据表明它们存在,更不用说稳定地用于通信了。

结论:

所以,回到我们这根“一光年长的杆子”上,通过推拉的方式来传递信息,是绝对无法超过光速的。 任何机械力的传递,最终都受制于材料内部的分子相互作用速度,而这个速度的上限,就是光速。杆子一端发生的“推”这个事件,其影响需要时间才能传播到另一端,这个传播速度不会超过光速。

即使你用尽全身力气推,那个“推”的信息,需要的时间来穿越这一光年的距离,将和你观测光从杆子一端传播到另一端所需的时间一样长,甚至更慢。因此,这根杆子只能作为一种非常慢的通信工具,用它来通信,信息速度依然被牢牢地限定在光速之下。

网友意见

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这个问题源自一种物理学上的理想模型:绝对刚体。

没错,绝对刚体就是一种理想的模型,它的硬度无限大,受到外力后的形变为零或者很小,可以忽略不计。很明显,如果形变真的是零,我们在绝对刚体的一边推拉一下,另一头应该是瞬间传动。

所以,超光速通信咯?

但实际上,并不存在绝对刚体。所有常见的物体都由分子、原子、离子等组成,当我们推动杆子的这一头,作用力是通过一个个分子、原子、离子传递过去的。

比如固体物理里面,原子通过电磁相互作用形成规律性的晶格,原子在各自的位置上做无规则热振动。当有外力作用时,这些原子的振动中心将发生偏移,宏观上就体现为形变。这个偏移再顺着外力方向传递给其他原子,一个接一个传递到另一头,好像一根长长的弹簧。

原来,一个外力作用到物体上,是通过这样的弹性波传递过去的。

这个弹性波的速度有多快呢?

其实我们每个人都很熟悉一种弹性波,那就是声音。

没错,就是声音。

声音不光会在空气里传播,也会在液体、固体里传播。本来嘛,我们能听到悦耳的音乐,就是因为琴弦让空气振动。同样,侦察兵也会趴在地上,倾听远处行军的声音。

总之,当你在推动杆子的时候,力的传输速度等于声音的速度。

回到刚体的问题,绝对刚体是一种抽象出来的理想模型,可以近似描述很多现象,比如物体的运动、碰撞、转动等等,实际宇宙中并不存在!

有可能你觉得这和你的生活常识很反常,有人会问:“难道你推动一根300米长的铁轨,另一头要过将近一秒才动吗?”

答案是:铁轨的另一头确实不是当时就动,但是铁中的音速是5200米/秒。所以,如果是一根300米长的铁轨,约0.06秒左右后,另一端才会动。

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