“大小”若指分子的长度,那许多物种的 DNA 分子长度远超历史上的估计值。这可能不是你想表达的。
三链、四链、特殊的小结构是出现了不少,但那些可能在遥远的太古就存在了。
人工制造的 DNA 分子机器可能会更符合你的要求。
单链 DNA 可以呈现环状、复杂的非螺旋状之类,复制叉上有局部解旋的 DNA,活细胞的端粒和一些启动子里存在 G 四联体[1][2]和 i-Motif[3][4]。按目前的推测,远古 RNA 世界里作为杂交链一部分的 DNA 或更混乱的化学分子汤里的 DNA 可能没有这些结构。
实验室里可以做出十字 DNA,自然条件下有没有局部使用十字 DNA 的生物目前还不清楚。
以下三种 DNA 双螺旋在地球生物的细胞里都可以见到,B-DNA 是活细胞内最常见的 DNA 双螺旋形式,A-DNA 多为脱水诱发、可以在耐环境的细菌·古菌和病毒身上找到,Z-DNA 偶尔可以在活细胞内出现。最初的不与 RNA 杂交的 DNA 链可能是 B-DNA 为主。
学术界有一些研究人员认为地球上的早期细胞生命只用了 2 种碱基,在细胞系统变得更加复杂、DNA 的信息密度提高后演化出另外 2 种碱基。
1977 年,苏联研究人员发现一种感染光合细菌的噬菌体的基因组中所有的 A 碱基都被 2-氨基腺嘌呤取代,该碱基后来被称为 Z[5]。
二十一世纪初,更多的研究人员在 200 多种噬菌体中发现了 Z 碱基,发现了一种制造 Z 碱基的酶,以及一种降解未结合在 DNA 链上的 A 核苷酸的酶。
要注意我们目前无法培养地球上的大部分微生物,根本就不知道还有多少不常见的碱基。如果某些微生物的核酸分子骨架发生了更大的变化,它可以变得连核酸都不是。
看起来,大部分现存生物的遗传密码的密码子-氨基酸分配[6]不是完全随机的,而是自然选择塑造的,经过优化来产生一定限度之内的遗传多样性,并保护细胞免受蛋白质合成过程中最常发生的各种错误的影响。
Freeland 等学者计算比较了真实的遗传密码与随机分配密码在抵抗随机突变时的效果,确定现在生物使用的遗传密码胜过几乎所有的随机分配,但并不完美。它可能是局部最优的:
三十二个遗传密码就能表示 20 种氨基酸,存在这样使用遗传密码的现代生物,而且有六百多种,历史上大概更多:
Duax, W. and Redlinski, j. (2014), A genetic code with only 32 codons in LUCA (569.1). The FASEB Journal, 28: 569.1. A genetic code with only 32 codons in LUCA (569.1)
目前修改 DNA 的尝试:
通过在 DNA 中添加两种碱基,化学家弗洛伊德·罗梅斯伯格领导的研究人员将三位密码子的数量增加到 216 个。另有研究人员搞出了 8 种碱基的 DNA[7]。
Steven Benner 和他的同事制作了 12 种碱基的遗传密码表,尽管他们还没有将新的碱基对放入活细胞中。
哈佛大学著名遗传学家 George Church 多次成功地用生物体内冗余的密码子指定非标准氨基酸。可以参照:
英国生物化学家创造出可以读取四个核苷酸(而不是三个)组成的密码子的核糖体,其效率并没有像一些人猜测的那样特别地降低。
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