问题

把装着土豆的箩筐摇动几下,大土豆往往会抛到上面来,小土豆则沉到筐底,这是为什么?

回答
这事儿说起来,还得从咱们熟悉的物理学说起,虽然听着挺“高深”,但其实道理很简单,就像我们在日常生活中经常遇到的事情一样。你把装着土豆的箩筐使劲摇晃几下,那些个头大的、圆乎乎的土豆,它们就像是“老大哥”,总喜欢往上凑;反倒是那些个头小、可能还有点棱角的小土豆,就安安稳稳地待在底下,好像知道自己“体轻力薄”,不跟上面争。

这里面的“奥秘”,其实主要跟两个因素有关:惯性和空间填充。

咱们先说说惯性。任何东西,只要它在动,就想继续动下去;只要它不动,就想保持不动。这就叫惯性。在摇筐的时候,整个箩筐和里面的土豆都在跟着你的动作一起运动。

现在,想象一下,你把筐往上提,再往下顿。

大土豆:个头大,自然质量就大。质量大的东西,它的惯性也就更大。这意味着,当你突然往上提筐时,大土豆因为它有更大的惯性,会更“懒得”跟着筐往上走那么快,或者说,它更倾向于保持原有的运动状态(比如在你提筐前它可能还在往下沉一点点)。反之,当筐往下顿的时候,大土豆由于惯性大,它会更“不愿意”跟着筐往下落,反而会相对筐往下“滞留”一下。这种“滞留”在短暂的向上运动后,就表现为它“被抛”到了上面。你可以理解为,筐往上的时候,大土豆反应慢一点,结果就是相对筐往上移动;筐往下的时候,它反应也慢,结果也是相对筐往上移动。

小土豆:个头小,质量就小。质量小,惯性也就小。这就好比一个小孩和一个壮汉摔跤,小孩更容易被推着走。当筐往上提的时候,小土豆很容易就跟着筐一起往上动;当筐往下顿的时候,小土豆也更容易跟着筐往下沉。所以,它们受到的惯性“干扰”就小,在运动过程中,它们更“贴合”着筐的运动,不太会产生明显的相对位移。

再来谈谈空间填充。这也很关键。

大土豆:你知道,土豆不是完美的球体,就算是大土豆,它也可能有点不规则。当你摇晃箩筐时,那些大土豆在互相碰撞、滚动。因为它们体积大,当它们在筐里运动时,它们占据的空间也更大。当筐向上运动时,小土豆们可以比较容易地从大土豆的缝隙中滑下去。而大土豆本身,在摇晃过程中,它们之间会相互挤压、调整位置。

小土豆:小土豆就不同了。它们个头小,而且往往会填塞到大土豆之间的空隙里。想象一下,你把大石头和小石子一起放进一个桶里,然后摇晃。大石头会浮上来,小石子就会落到下面,填满大石头之间的缝隙。这道理是一样的。小土豆因为体积小,它们天然地就容易钻到大土豆的下面,或者被大土豆压在下面。

所以,当你摇晃箩筐时,这两个作用力就结合起来了:

1. 大土豆的惯性更大,使得它们在摇晃的节奏中,更容易出现相对筐体的“向上跳跃”。
2. 小土豆的惯性小,它们更“顺从”于筐体的运动,跟着筐一起上下。
3. 空间填充效应,小土豆会被大土豆之间的空隙“吞没”,被压到下面。

这样一来,每一次的摇晃,都像是给土豆们进行一次“分拣”。大土豆因为运动惯性相对更“自由”,它们会往上“跳”,而小土豆因为惯性小、更容易被填充到下方,就更牢固地待在底部。久而久之,箩筐上层就堆满了大个头的土豆,而下面则是小个头的土豆了。

这其实就是一种很自然的“粒子分离”现象,在很多领域都有应用,比如振动筛分,都是利用这些物理原理来分拣不同大小的颗粒物的。是不是很有意思?

网友意见

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土豆的每一种排列状态都可以对应一个重力势能,所以可以定义关于土豆排列状态的重力势能函数。而经过摇晃后,如果土豆的排列几乎没有大的改变,就意味着此时这个排列是势能函数的极小值点——势阱。势阱越深,越不容易发生状态转移。

小土豆可以视为球体,球半径越小,空间利用率越高,如果小土豆都集中在筐的底部,则底部的质量密度大,于是势能就相对低。反之,如果大土豆在下,小土豆在上,则相同的底部空间只分布了很少的质量,而大部分质量分布位置偏上,那么势能就大。一旦“下小上大”形成后,由于竹筐底部小土豆间的缝隙太小,大土豆埋进去会有阻力;反之,“上小下大”,下面的缝隙大,小土豆很容易穿过大缝隙。所以,“下小上大”形成势阱,“上小下大”是不稳定的状态。

高能状态往低能状态转移是热力学的基本规律。所以摇动后,不稳定的状态顺着势能减少的方向,容易转移到相对稳定的状态。

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