首先我们要提到共沸混合物这个概念。共沸混合物像纯物质一样,具有恒定的沸点;并且在沸腾时,其液相和气相的组成完全一致[1]。因此,一旦形成了共沸混合物,就没办法通过单纯精馏的方式进行分离。形成共沸混合物是因为这些物质之间具有较强的相互作用力。一些比较经典的共沸混合物的例子如下(其中加粗的例子很重要):
95.63% 乙醇 + 4.37% 水 (沸点 78.2 °C) [1]
32.4% 乙醇 + 67.6% 苯 (沸点 68.3 °C) [2]
18.5% 乙醇 + 74% 苯 + 7.5% 水 (沸点 64.9 °C) [2]
98.3% 硫酸 + 1.7% 水 (沸点 330 °C)[3]
68.4% 硝酸 + 31.6% 水 (沸点 122 °C)[3]
也就是说,如果你有初始浓度低于95.63%的乙醇,通过精馏后你将得到纯水和乙醇-水共沸混合物。
那么,如何才能得到无水乙醇呢?有实验室方法和工业方法。
实验室方法(化学方法):
往95.63%乙醇中加入生石灰,并煮沸回流。生石灰将与水反应生成氢氧化钙,此时乙醇的浓度可达到99.5%;之后可以加入金属镁或者钠进行处理,进一步反应掉剩余的水得到无水乙醇。[4]
工业方法:
上述方法虽然可行,但是成本较高不适合大规模生产,而且会产生很多固体废料。在工业上是通过共沸混合物的原理来除去剩余的水的——正所谓以彼之道还施彼身。我们之前提到了乙醇-苯-水会形成三元共沸混合物,乙醇-苯会形成二元共沸混合物,乙醇-水也会形成二元共沸混合物。而这三种共沸混合物中,乙醇-苯-水的沸点最低(64.9 °C),乙醇-苯次之(68.3 °C),乙醇-水最高(78.2 °C)。那么通过往乙醇-水中加入稍微多于计算量的苯(计算量 苯:水=74 : 7.5),然后开始逐渐升温。当温度达到64.9 °C时,乙醇-苯-水形成了共沸混合物,而因为苯的量足够,所以到最终水将完全被除去!此时体系中还会残留有苯。这时将温度升高至68.3 °C,过量的苯也会逐渐被完全除去,那么此时剩下的就只是无水乙醇了[2]。