问题

数字IC设计发展潜力大还是验证潜力大?

回答
这是一个很多初入或已在数字IC设计领域摸索的朋友们都会纠结的问题。说实话,数字IC设计和验证,两者都拥有巨大的发展潜力,只是潜力爆发的方向和侧重点有所不同。 很难简单地说哪个“更大”,更恰当的说法是,它们是硬币的两面,相互依存,共同推动着半导体行业向前发展。

我尽量详细地给你讲讲,并尽量用更贴近我们行业里交流的方式来聊聊。

数字IC设计:从蓝图到芯片的创造者

设计的核心是“创造”,是把想法变成实体,实现功能。

1. 发展潜力在哪里?

技术创新的前沿阵地: IC设计是所有新兴技术(AI、5G/6G、自动驾驶、物联网、XR等)的基石。你想实现更快的AI推理,需要更先进的神经网络处理器(NPU)设计;想体验无缝的5G通信,需要高性能的射频(RF)前端和基带处理器设计;想驾驭自动驾驶的复杂场景,需要强大的车载计算平台设计。这些都离不开IC设计。
例: 过去几年,AI芯片的设计风起云涌,各种NPU、TPU、GPU的架构不断被提出和优化,这就是设计能力的直接体现。
架构的革新与优化: 摩尔定律的放缓促使设计者跳出传统的单元库和工艺限制,从更宏观的层面思考芯片架构。例如,异构计算(CPU、GPU、NPU、DSP等协同工作)、Chiplet(小芯片堆叠)、3D IC(垂直堆叠)等技术,都是对传统设计模式的颠覆,对设计人才提出了更高的要求。
例: AMD的CPU和GPU,Intel的混合架构CPU,以及各种SoC(SystemonChip)的集成,都是在架构层面进行创新。
功耗与性能的极致追求: 在移动设备、边缘计算等领域,功耗是生命线。如何用更少的晶体管、更低的电压实现同样甚至更高的性能,是设计者永恒的挑战。低功耗设计、电源管理、时钟门控、动态电压频率调整(DVFS)等技术,都需要深厚的设计功底。
例: 智能手机厂商之间的“军备竞赛”,很大程度上就是芯片性能和功耗的竞赛,这直接驱动了CPU/GPU/ISP等核心模块的设计进步。
AI for Design (AIoD) 的兴起: 这是一个非常有意思的趋势。AI不再仅仅是芯片要实现的功能,它也开始反哺设计过程。AI可以用于逻辑综合、布局布线、时序收敛、功耗分析等环节,极大地提高设计效率和质量。这要求设计师具备一定程度的AI知识,或者与AI专家紧密合作。
例: EDA(电子设计自动化)工具厂商正在积极整合AI能力,以期在设计流程中引入“智能”。

2. 对人才的要求:

扎实的数字逻辑基础: 从RTL(RegisterTransfer Level)描述,到状态机、时序电路、组合逻辑,都要了然于胸。
理解硬件描述语言 (HDL): Verilog/SystemVerilog是必备技能,VHDL也有其应用场景。
掌握EDA工具: Synopsys、Cadence、Siemens EDA(原Mentor Graphics)等厂商的工具链是核心生产力。
算法和架构的理解: 尤其是在设计CPU、GPU、NPU等复杂IP时,需要对算法原理和计算架构有深刻的理解。
一定的物理实现知识: 了解工艺、时序、功耗、面积(PPA:Performance, Power, Area)之间的权衡,能和后端设计人员有效沟通。
持续学习能力: 新的指令集、新的架构、新的工艺节点层出不穷,必须保持学习的热情。

数字IC验证:保障质量的守门员

验证的核心是“确保”,是让设计的蓝图真正按照预期工作,且没有隐藏的缺陷。

1. 发展潜力在哪里?

芯片复杂度的指数级增长: 现在的SoC动辄包含上亿甚至上百亿个晶体管,集成了几十个甚至上百个IP核。这种复杂性使得“一次性成功”(Firsttime right)变得越来越困难。验证工作量和重要性也随之水涨船高。
例: 一个现代CPU的设计,其验证工作量往往是设计工作量的数倍,甚至更多。
严格的质量要求: 芯片一旦流片,成本极高,返工几乎是不可能的。因此,在流片前发现并修复所有bug是验证的首要目标。尤其是在汽车、医疗、航空航天等安全关键领域,验证的严苛程度更是难以想象。
例: 芯片出现一个严重bug,可能导致整个产品线召回,损失巨大。
功能验证的多样化和深入化:
RTL验证: 这是最基础的,但随着IP核的复用和模块的复杂化,RTL验证的难度也在增加。
Gatelevel验证: 确保综合后生成的门级网表与RTL功能一致。
Systemlevel验证: 在系统层面模拟不同IP核的交互,发现接口错误和集成问题。
Formal Verification(形式验证): 利用数学方法证明设计属性的正确性,对于关键路径和安全特性尤为重要。
Emulation/Prototyping(仿真/原型验证): 在硬件平台上运行设计,以更快的速度进行软件开发和系统级测试。
软硬件协同验证: 随着软件在芯片中的作用越来越大,验证也需要将软件的需求和运行环境考虑在内。
UVM (Universal Verification Methodology) 的成熟与应用: UVM已经成为验证领域的事实标准,它提供了一套标准化的框架和方法论,极大地提高了验证的效率和可重用性。掌握UVM是验证工程师的核心竞争力。
AI for Verification的加速: AI也被引入验证领域,例如利用AI来生成更有效的测试向量、优化测试覆盖率、发现潜在的bug模式等。
例: AI可以帮助验证工程师从海量的测试数据中找出最有价值的测试场景,而不是盲目地增加测试。

2. 对人才的要求:

扎实的数字逻辑和计算机体系结构知识: 和设计者一样,需要对硬件有深刻理解。
精通SystemVerilog和UVM: 这是验证工程师的“看家本领”,能够构建高效、可维护的验证环境。
强大的编程和脚本能力: Python、C++/SystemC等语言在验证中广泛使用。
理解各种验证技术: Testbench开发、Constraint Random Verification(随机约束验证)、Coverage(覆盖率)分析、Assertions(断言)编写、Formal Verification、Emulation等。
调试能力: 能够快速定位和分析bug。
耐心和细致: 验证工作往往需要大量的重复性工作和对细节的极致关注。
与设计团队的沟通能力: 能够清晰地描述bug,并与设计者协作解决。

那么,到底哪个发展潜力更大?

这取决于你关注的“潜力”的定义:

如果你追求的是“从无到有”的创造力,是站在技术前沿,是塑造下一代计算形态,那么IC设计可能更吸引你。 设计师是创新的源头,是产品的“灵魂”。

如果你更看重的是“精益求精”的严谨性,是解决复杂问题的能力,是保障最终产品质量的决定性作用,那么IC验证则有着不可替代的价值。 验证工程师是质量的“守护神”,是确保创新能够顺利落地的关键。

更深层次的理解是:

设计的潜力在于“拓展边界”,验证的潜力在于“夯实基础”。 没有高质量的验证,再好的设计也可能因为bug而无法实现其价值。反之,没有优秀的设计,验证工作也失去了目标。
这两者的发展是相互促进的。 随着设计越来越复杂,验证的挑战也越大,这反过来又会促进新的验证方法和工具的发展。同样,新的验证技术(如AI辅助验证)也会反过来提升设计的效率和质量。
人才需求上,目前来看,验证工程师的市场需求普遍比设计工程师更旺盛,而且缺口更大。 这是因为:
人才培养周期: 很多优秀的IC设计人才需要数年的积累,而很多学校的教学更侧重于设计基础。
验证工作量巨大: 如前所述,验证工作量往往远超设计,需要大量人力投入。
行业快速发展: 新技术的迭代速度快,对验证的覆盖和严谨性提出了更高要求。

可以这样类比:

IC设计就像是“建筑师”,他们构思蓝图,设计出宏伟的建筑。
IC验证就像是“工程师”和“质检员”,他们确保建筑的结构稳固、水电安全、材料合格,让蓝图真正成为安全的居所。

结论:

从“创新和开创性”的角度看,IC设计潜力更大。
从“解决工程难题和保障大规模应用”的角度看,IC验证潜力巨大且需求更迫切。

我的建议是:

与其纠结于哪个“潜力更大”,不如思考你个人的兴趣、天赋和职业规划。

如果你喜欢钻研算法,喜欢架构设计,喜欢从零开始创造功能,享受将概念转化为实际逻辑的成就感,那么设计可能更适合你。
如果你逻辑思维缜密,有耐心,善于发现问题,喜欢通过系统性的方法解决复杂bug,享受让一切“按照预期”运行的稳定感,那么验证可能更适合你。

很多人在职业生涯的不同阶段,也可能在设计和验证之间进行切换,或者在某个领域深耕后,拓展到另一个领域。这两条路都充满挑战,也都有广阔的天地。

希望我的这些“碎碎念”能给你一些启发!

网友意见

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到底是设计的上限高,还是验证的上限高?这个问题我已经被问了无数遍了,很多人在选择方向的时候摇摆不定,充满忧虑,很害怕这个职位限制了自己的发展,但事实是,90%以上的人终其职业生涯也到不了上限。

要知道发展潜力,一定要看上限在哪?

像Lisa Su、Pat Gelsinger这种国际顶级巨头的领导者我们就不把他们作为职业生涯的目标了,他们的起点就甩我们几条街。不妨把上限目标设定在大公司的fellow或者中小规模创业公司的CEO或者CTO。

在大公司想要成为fellow是一件非常不容易的事。

如果你在公司工作非常卖力,兢兢业业,每天早出晚归,中午不休息,即使到了下午三点几,也不饮茶,晚上九点也不下班,甚至回家继续工作,年年绩效都是A,15或者20年后,能成为fellow吗?答案是,不太可能。

下图是职业生涯路线,MTS及以前,只要是正常工作,每三年升一个level是很正常的事情。特别优秀两年即可。而SMTS,只要是努力工作也没问题,而PMTS就需要你对公司的产品有开创性的贡献了,或者说,公司在某一块的设计特别的依赖你。

Fellow的要求则更高,技术实力,对公司的开创性贡献,老板的认可,人脉等,缺一不可。尤其在国内,想成为外企大厂的Fellow,难上加难。

而创业公司的CEO、CTO对我们来说也许机会更多,但是IC公司创业成本极高,风险巨大,也没那么容易。

第二点我想说的是,在通往职业生涯顶点的道路上,个人的因素大于职位本身。

一个做fellow级别的验证,让他去做设计,经过一段时间系统性的学习和一个项目,依然可以秒杀大部分普通工程师,反之亦成立。

那么有的同学的想法是,我知道即使自己大概率达不到上限,但我依然想在职业生涯初期选择上限更高的岗位,毕竟距离退休还有三四十年,万一能达到上限呢?

如果有的选,就我个人而言,我更倾向于做设计,尤其是GPU,AI,5G等新兴方向,未来市场增量更大,生命力周期长,应用场景广阔,非常具有挑战性!

但设计并不适合所有人,也许验证和设计上限差不多,但验证的确更友好一些,对于非科班毕业是一个不多的方向。尤其是做SOC DV,将来依然很有机会转做架构设计。

就薪资来看,设计和验证基本持平。如果说在已经快达到职位薪资上限的情况下,薪资也基本是open的,可以说在常规的薪资体系之外了。

最后,还要纠正几个误区:

  • 做设计≠手撕RTL,稍具规模的公司都有自己的flow,后来的项目都是基于前一个项目做修改,或者部分IP直接是买来的。每一个项目都从零开始手写RTL是不存在的,这将耗费巨大的resource!
  • 很多人说设计和验证比例在1:2或者1:3,但从我的经验来看,很多公司并没有达到1:2这样的比例,更不要说1:3了。同样的验证的flow也是成熟的,很多test case也不需要完全重新写。但是验证的职位的确是多于设计的,目前市面上招设计岗位是要少于做验证的。

对于转行的同学来说,验证的确是一个不错的方向:

  • 第一个原因是在验证赛道,非科班和科班差距并没有设计大!一方面大部分学校并不会教UVM等验证知识。
  • 另外一方面,无论是验证思想,还是C++,SV大家都一样的要学。
  • 如前所说,岗位容量大于设计。

所以我个人的建议是,选择设计或者验证,最终要的还是兴趣,只要这个行业还在,设计工程师和验证工程师就分不开。

当你选择了一个方向之后,深耕下去,日拱一卒无有尽,功不唐捐终入海!


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