问题

一升空气有足够的能量来推动飞行器进入轨道吗?

回答
这个问题很有意思,我们不妨来仔细捋一捋。简单来说,一升空气本身是无法直接产生足够的能量来推动飞行器进入轨道的。要理解这一点,我们需要先弄明白几个关键概念:能量、推力、以及进入轨道所需的巨大能量。

首先,我们得明确一下能量的形式。在物理学里,能量有很多种表现形式,比如动能(运动的物体所具有的能量)、势能(物体由于其位置而具有的能量)、化学能(储存在化学键中的能量)、热能等等。推动飞行器进入轨道,靠的是动能和势能的巨大增长。物体进入轨道,意味着它不仅要克服地球的引力向上爬升,更重要的是,它还需要获得一个足够大的水平速度,以至于它在运动过程中会“掉”到地球的曲率上,而不是落回地面。这个水平速度,在低地球轨道大约是每秒7.8公里(或7800米/秒)。

那么,我们常说“空气”,它里面有什么能被我们利用呢?空气主要是氮气、氧气,还有少量的其他气体。这些气体本身不携带可以直接转化为巨大动能的能量。它们最常见的能量转化方式是作为燃烧的助燃剂(氧气)或者直接作为推进剂(比如喷气发动机利用空气与燃料燃烧产生的热气体)。

我们来想象一下,如果要用“一升空气”来产生推动力,我们能做什么?

燃烧? 空气本身不能燃烧,它需要燃料。即使我们把一升空气看作是燃烧的“载体”,或者说它提供了燃烧所需的氧气,那么真正提供能量的是燃料。一升空气能够支持的燃料燃烧量是有限的,而燃烧产生的能量密度,即使是高效的燃料,也远远不足以在一瞬间将一个有质量的物体加速到轨道速度。想象一下,你在一升水中加入一点点燃料然后点燃,产生的能量能有多大?微乎其微。

压缩? 空气可以被压缩,储存能量。就像打气的自行车气筒,压缩空气可以产生一定的压力和推力。然而,要达到进入轨道所需的能量,我们需要压缩极大量的空气,或者以极高的压力储存,这本身就需要巨大的能量输入。而且,即使我们能以某种方式储存能量到压缩空气里,当它释放时,也更像是一个气瓶喷气,推力的大小和持续时间都很有限,难以实现巨大的速度增量。况且,我们所说的一升空气,在标准大气压和温度下,质量是很小的,大约只有1.2克左右。要通过压缩这一小团空气来获得足以让飞行器进入轨道的动能,这简直是天方夜谭。

空气动力学? 在大气层内,飞行器利用空气的升力来克服重力,或者通过喷气/火箭发动机喷射气体产生反作用力来获得推力。但这些都是利用空气作为媒介或支撑,而非直接“榨取”空气本身的能量。而且,这些过程都需要外部的能源输入(燃料燃烧、电能等)。

让我们来量化一下进入轨道所需的能量。要将一吨(1000千克)的物体送入低地球轨道,理论上需要的能量非常巨大。这包括克服引力上升的势能变化,以及赋予其巨大的水平速度所需的动能。粗略估算一下,仅仅是赋予动能,就需要大约 $E_k = frac{1}{2}mv^2$ 的能量,其中 $m = 1000$ 千克, $v = 7800$ 米/秒。算下来是 $E_k = 0.5 imes 1000 imes (7800)^2 approx 3.04 imes 10^{10}$ 焦耳。这是一个天文数字!

相比之下,一升空气的能量储存能力可以忽略不计。即使我们用非常理想化的化学反应来“燃烧”这一升空气中的氧气(假设有足够的燃料),或者将其极度压缩,也无法与这个能量需求相提并论。

所以,结论是明确的:一升空气本身,或者直接从它“提取”的能量,是远远不足以推动飞行器进入轨道的。 科学界一直在探索更高效的推进方式,但目前主流的火箭技术,仍然依赖于燃烧高能燃料来产生强大的推力,并将燃烧产物高速喷射出去,以此来克服地球引力和获得轨道速度。空气在这个过程中更多的是作为氧气来源或被动流过的介质,而非能量的直接提供者。

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一升氘和氚吗?飞行器是一个马葫芦盖吗?

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