海牛是什么动物？和其他海洋哺乳动物有什么区别？
从外形上看，你很难将它们与其他海洋哺乳动物混淆。想象一下，它们体型庞大，有着流线型的身体，但和海豚、鲸鱼那种光滑紧致的皮肤不同，海牛的皮肤看起来更像“水中的大象”，粗糙而布满皱纹，并且通常附着着藻类，给人一种古老而敦厚的感觉。它们的脑袋圆圆的，眼睛小小的，表情总是显得憨态可掬。最显著的特征莫过于它们那对巨大的、桨状的前肢，没有分明的“手指”，而是像宽大的鳍一样，用来划水、探索海底，甚至用来“行走”在浅水区。而尾巴，不像海豚和鲸鱼那样有发达的、向上或向下的尾叶，海牛的尾巴是扁平而圆形的，像个巨大的圆盘，划动起来更像是缓慢而稳定的推进器。
再说说它们的食性。这一点是海牛与其他许多海洋哺乳动物最根本的区别之一。海牛是名副其实的“食草动物”，它们的大部分时间都在海底的浅水区活动，用它们那灵活的、类似“手”的嘴唇和下颚，一点一点地啃食海草、水草和其他水生植物。你能想象海豚张嘴去啃草吗？那画面肯定很滑稽。海豚、鲸鱼、海豹、海狮这些，更多的是肉食性或杂食性，它们捕食鱼类、鱿鱼，甚至磷虾。海牛的消化系统也因此特别适应消化植物纤维，需要花费大量时间进食来获取足够的能量。
生活方式上，海牛也显得格外“慢节奏”。它们很少像海豚那样进行高速的跳跃和翻滚，大部分时间都只是悠哉悠哉地在水中漂浮、游泳，或者沉到海底觅食。它们性情温和，对人类也几乎没有攻击性，甚至在某些地方，你会看到有人和海牛一起在水中畅游，它们会好奇地靠近，用鳍触碰你，但绝不会表现出丝毫的侵略性。而像虎鲸、海豹这些，虽然有时也会表现出好奇，但它们的捕食天性和力量却是海牛无法比拟的。
另外，海牛通常是独居或者小群体活动，它们不像一些鲸类那样有复杂的社会结构和长距离迁徙的习性。它们更喜欢在温暖、平静的水域，尤其是河口、浅海湾和红树林区域活动，那里有充足的食物和适宜的温度。
总而言之，海牛就像是海洋中的“温柔巨象”，它们以素食为主，行动缓慢而悠闲，性情温和，外形独特。这些特点将它们与那些更活跃、更擅长捕猎、社会结构更复杂的海洋哺乳动物区分开来，赋予了它们一种独特的、令人心安的宁静感。
网友意见
（多图警报，图侵删）
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海洋哺乳动物套餐第一弹：
海豚是鲸的一种吗？海洋哺乳动物套餐第二弹：
海豹、海狮、海狗都有什么区别？海洋哺乳动物套餐第三弹：
海牛是什么动物？和其他海洋哺乳动物有什么区别？（本帖）
广义上讲，海牛可以认为是一类海洋哺乳动物的总称，我们常说的海牛、儒艮都在这一类门下
我们知道，现存的海洋哺乳动物大体可以分为三类，它们分别是：以鲸、海豚、鼠海豚为代表的鲸目；以海狮、海豹、海象为代表的鳍足亚目；以海牛、儒艮为代表的海牛目。这三类海洋哺乳进化时间节点不同，起源地点不同，祖先也不同，除了都生活在海洋之外，并无太多的联系，简单地说，它们是邻居，但不是亲戚。
那海牛的亲戚是谁呢？近些年通过对其基因的研究得到的结论是，海牛属于非洲兽总目下的一个分支，和它在血缘上最亲近的两类动物分别是——大象，和蹄兔。
海牛的大表哥——大象我相信你们都认识，我就不贴图了；这是海牛的小表弟——蹄兔。您没看错，体重5吨的大象，体重500公斤的海牛，体重5公斤的蹄兔，这三者来自一个祖先。兄弟几个个头差距还真是有点大。
我们现在还无从得知生出了这么多奇葩后代的祖先是什么样子，只能通过对基因组的研究推测，大约5000万年前，大象、海牛、蹄兔的共同祖先中的某一群，贪恋浅水中肥美的水草，一头扑进了水中，在漫长的演化中，它们秉承了一颗坚定的吃货的心，终于从一种陆生食草动物，变成了完全适应了水生生活的海牛。这个故事告诉我们，什么物尽天择，什么用进废退，都太假大空，唯有吃才是永恒的。
与现在不同，海牛这个群体一度是非常繁盛的。尤其是在距今2000万年左右，至少有30多种不同的海牛生活在世界各地水域。但进入中新世以来，因为全球气候整体偏冷，影响了海水温度，海底植被的生长范围被进一步压缩，作为食草动物的海牛无法适应这种变化，绝大多数品种相继灭绝。人类真正接触过的海牛只有5种，现存于世的仅有4种，且都数量稀少，只存在于特定的热带水域。所以题主所说的“海牛的存在感很低”是非常正确的。
海牛目全家福：自左而右，自上到下分别是亚马逊海牛，西印度海牛，非洲海牛，儒艮，斯特拉大海牛。
人类接触过的这5种海牛目生物分属于海牛科和儒艮科，它们外观上的主要区别在于尾巴。海牛科的尾巴是船桨一样的平尾，而儒艮科的尾巴则更像鲸的尾巴。具体细节可以看下图：
左边为儒艮，有类似于鲸的Y形平尾；右为海牛，有类似于船桨的平尾。
☆ 海牛科：
海牛科现存3种海牛，分别是在亚马逊河中生活的亚马逊海牛（红色区域)，在非洲西海岸和部分西非河流中的非洲海牛（橘黄色区域）和西印度海牛（绿色区域）
1.亚马逊海牛：是唯一一种只在淡水中生活的海牛，分布在亚马逊河流域的主河道和湖泊中，在亚马逊河的泛滥期，也会游进被洪水淹没的森林觅食。成年的亚马逊海牛腹部会有不规则的白斑，是辨认它们的一个重要标志。除此之外，亚马逊海牛的前肢上没有指甲，这也是与其他海牛目生物不同的地方。
亚马逊海牛是现存的海牛目动物中体型最小的一种，目前发现的最大的个体体长也不过2米多，重量在500公斤左右。在亚马逊河北部的某些支流里，还生活着一种长度仅在1米左右，体重不超过100公斤的侏儒亚马逊海牛，目前，是否将侏儒亚马逊海牛划为单独一个物种，学界还在激烈的争论，大部分的学者认为，侏儒亚马逊海牛只是亚马逊海牛的一个变种，尚不足以列为一个单独的物种。
长久以来，亚马逊雨林居民一直捕猎亚马逊海牛，油炸亚马逊海牛肉是当地土著的一道特色美食，海牛皮则是一种优质的动物皮革。尤其在最近几十年来，巴西政府以出口亚马逊海牛肉和皮为创汇的途径，大量亚马逊海牛因此被猎杀。海牛的生育周期极长，几年才能繁育一胎，繁殖效率远远低于人类对其的捕杀速度，其种群数量锐减，现在的预估种群数量仅为几千头。
2.西印度海牛：相对于亚马逊海牛来说，西印度海牛可就大的多了，它也是现存的最大的海牛目动物，目前人类发现的最大的一头体重达到了1600公斤，四米多长。它广泛的分布在佛罗里达沿岸、加勒比地区沿岸，有时也会逆河流而上进入淡水河口。
作为一种食草动物，西印度海牛摄入的热量不足以让它们承受佛罗里达冬季的水温，在之前的岁月里，每到冬季，西印度海牛会从佛罗里达向南迁徙，但近些年的研究发现，有几百头西印度海牛“非常聪明”的聚集在发电厂的排水口，以发电厂的热循环水取暖。人类的行为对自然的干扰可见一斑。
3.非洲海牛：曾经广泛的分布在西非沿海和尼日尔河等西非河流中，但如今已经难得一见。虽然许多环保组织在非洲各国开展了多种形式的海牛保护项目，但非洲海牛的皮、肉、脂肪提炼的油，甚至海牛的骨头都有巨大的经济价值，在利益的驱使下，当地居民依然会毫不犹豫的捕杀他们所能找到的每一头海牛。在洪涝的季节，非洲海牛还会随着洪水来到稻田，大肆啃食秧苗，这让当地的农民也对其充满了怨恨。时至今日，生物学家已经很久没有发现野生非洲海牛的行踪，但环保人士还能在各种黑市上发现正在被出售的非洲海牛皮、肉。
☆ 儒艮科：
儒艮的生存范围图
儒艮科目前仅存儒艮这一种，另一种传奇的斯特拉大海牛在被人类发现后不久即宣告灭绝。与海牛不同，儒艮有类似于鲸的Y形尾，远远看去很容易被误认为是一头鲸。
4.儒艮。儒艮科现存的唯一一种。在印度洋和西太平洋的沿岸浅海区曾经都有儒艮的分布，甚至在东京湾和冲绳也有儒艮的种群，有时为了寻找海草，儒艮也会长途迁徙，而作为一种群居动物，也有过几百头儒艮群游的记录。
但这种壮观场面恐怕再也见不到了。和海牛科一样，儒艮也面临着人类的威胁，在一些亚洲国家，儒艮的肉被认为有催情的功效；在阿拉伯沿海，因为海洋石油钻探，儒艮赖以生存的栖息地被原油污染；在印度洋水域，人类大规模的拖网捕鱼使得很多儒艮被渔网缠绕致死。如今，人们仅能在澳大利亚北部的部分保护区内见到大规模的儒艮群落，而在其他的许多水域已经没有野生儒艮生存。
5.斯特拉大海牛：虽然名字叫“海牛”，但其实它是一种儒艮。它最早为俄国生物学家斯特拉在1841年发现，然而仅仅27年后，这种传奇的生物即走向灭绝。
1741年，俄罗斯生物学家乔治.威廉.斯特拉跟随著名的丹麦探险家维塔斯.白令的探险队，自彼得巴甫洛夫斯克起航，乘船向阿拉斯加进发，途中突遇风暴迷航，船队遇险，白令染病死于阿拉斯加的科曼多尔群岛，斯特拉和其他幸存下来的船员则在岛上艰苦求生。（关于人类对北极的早期探索可以见我的另外一个答案如果北极冰盖消失，会造成怎样的地缘政治变化？ - 知乎用户的回答）
在岛上，斯特拉意外的发现了一种巨型儒艮，即——斯特拉大海牛。这种儒艮体型硕大无比，身长达到了惊人的10米，体重足足有5-10吨。斯特拉和幸存的海员们捕猎了几头大海牛，并成功地熬过了寒冬。返回俄罗斯后，斯特拉将自己的发现公诸于世，立刻引起了皮毛贩子的强烈关注。一批又一批的猎手循着白令的航迹来到科曼多尔群岛，疯狂捕杀这种性情温和、对人完全没有防备的大海牛。仅仅过了27年，斯特拉大海牛即宣告灭绝。
介绍完了这几种海牛，可以放一个小彩蛋了。
在欧洲的神话故事里，总少不了美人鱼的传说，她们或许是以歌声蛊惑船员的塞壬，或许是为爱化为泡沫的海的女儿，在我们的想象中，她们是这样的：
然而世界总是残酷无情，真实的美人鱼是这样的：
因为海牛和人类一样，仅在胸前有一对乳房，哺乳期间，部分海牛会仰在水面，以前肢抱着幼崽喂奶，被渔夫远远地看到，误以为是女子在哺乳幼童，这就是所谓美人鱼传说的起源
多少清纯美少女和宅男少年的世界观就此崩塌了啊，我真是大罪过……好吧，抚慰一下你们脆弱的心灵
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