问题

数学思维与工程思维的区别与联系是什么?

回答
数学思维与工程思维,乍一看似乎是两个截然不同的领域,一个追求抽象的真理,另一个则致力于解决现实世界的难题。然而,深入剖析,你会发现它们之间有着千丝万缕的联系,共同构成了人类理性探索和创造的基石。

数学思维:抽象、逻辑与美的追求

数学思维的核心在于其抽象性。它不关注事物的具体形态、颜色或材质,而是剥离表象,提炼出事物的本质属性和内在规律。例如,在学习几何时,我们不关心桌子是木头做的还是金属做的,而是关注它的形状、边长、角度,以及它们之间的关系。这种抽象能力是发现普遍真理的关键。

其次,数学思维强调逻辑严谨性。从公理出发,通过一步步的推理,得出定理。每一步都必须符合逻辑规则,不允许丝毫的含糊和跳跃。这种严谨性保证了数学结论的可靠性和普适性。正如古希腊数学家欧几里得《几何原本》中的体系,奠定了数学发展的逻辑范式。

再者,数学思维还蕴含着对美的追求。数学家们常常用“优雅”、“简洁”、“和谐”来形容一个好的证明或一个美丽的公式。这种美感并非感官上的,而是源于结构的完美、思想的深刻以及逻辑的流畅。欧拉恒等式 $e^{ipi} + 1 = 0$ 被誉为“最美的数学公式”,正是因为它简洁地连接了数学中最重要的几个常数。

工程思维:实践、优化与解决问题的导向

与数学思维不同,工程思维的出发点是解决实际问题。工程师面对的是一个具体的需求或挑战,例如建造一座桥梁、设计一款软件、制造一个机器。工程思维的首要任务是理解问题的背景、约束条件以及可用的资源。

工程思维的核心在于实践和创造。工程师需要将抽象的理论转化为具体的方案,并通过试验、模拟和迭代来验证和完善。这个过程充满了“试错”,但每一步的试错都是为了更接近最优解。

优化是工程思维的另一大特点。工程师不仅要让事物“能工作”,更要让它“工作得更好”。这涉及到成本、效率、安全性、可靠性、可持续性等多个维度的考量。例如,在设计一架飞机时,工程师需要考虑如何减轻重量以节省燃油,如何增强结构强度以保证飞行安全,如何降低空气阻力以提高效率。

此外,工程思维也讲究系统性。任何工程项目都是一个复杂的系统,包含多个相互关联的部分。工程师需要理解各个部件的功能和相互作用,并对整个系统进行设计、集成和管理。

联系:数学是工程的语言和工具

数学思维与工程思维并非孤立存在,它们之间存在着深刻的联系,可以说是相辅相成,互为支撑。

数学为工程提供理论基础和工具: 几乎所有的工程领域都离不开数学。从物理学中的力学、电磁学,到计算机科学中的算法、数据结构,再到统计学中的数据分析,数学的原理和方法是工程师进行计算、建模、分析和预测的基石。牛顿的万有引力定律(数学公式)是工程师设计行星轨道探测器的基础,傅里叶变换(数学工具)则广泛应用于信号处理和图像分析。

工程实践反哺数学发展: 许多数学概念的产生和发展,也源于解决工程问题或科学探索的实际需求。例如,微积分的诞生很大程度上是为了解决物理学中的运动和变化问题,概率论的发展也与保险业和赌博等实际应用有关。工程中的实际测量数据和实验结果,也为数学模型的验证和修正提供了重要依据。

共同的逻辑和推理能力: 尽管侧重点不同,但数学思维和工程思维都高度依赖于逻辑推理能力。工程师在分析问题、设计方案时,需要运用逻辑思维来评估不同选项的优劣,预测潜在的风险。这种逻辑性与数学的严谨性有着内在的共通之处。

抽象与具体之间的桥梁: 数学思维擅长将具体问题抽象化,提取其本质,而工程思维则擅长将抽象的数学模型转化为具体的、可执行的方案。工程师用数学语言来描述和理解世界,然后用工程手段来实现数学的意图。

区别:侧重点和应用领域的差异

尽管联系紧密,但两者仍有明显的区别:

目标导向: 数学思维更侧重于追求普适的真理和内在的逻辑一致性,即使一个数学理论暂时没有实际应用,它仍然可能因为其内在的优雅和深刻而被重视。而工程思维的首要目标是解决具体的问题,创造有用的产品或系统,实用性和可行性是其核心标准。

对“错误”的态度: 在数学中,任何逻辑上的错误都会导致整个证明的失效,是绝对不允许的。而在工程中,一个“错误”或不完美的方案,可能只是需要进一步的改进和优化,目标是趋近最优解,而不是绝对的完美。工程中的“容错”和“迭代”是常见的做法。

对不确定性的处理: 工程世界充满了不确定性,例如材料的性能波动、环境的变化、用户的使用习惯等。工程师需要学会如何在不确定性中做出决策,并设计出能够适应变化的系统。数学虽然也研究概率和统计,但其更偏向于建立精确的模型来描述和预测。

对“美”的理解: 数学的美在于其抽象的结构和逻辑的和谐,是一种纯粹的智力之美。工程的美则更多体现在其功能性、效率、安全性以及对人类需求的满足上,是一种实用之美。

总结

可以说,数学思维是工程师思考世界的“骨架”和“大脑”,提供了解决问题的“理论武器”和“逻辑框架”;而工程思维则是将这些理论转化为现实的“血肉”和“双手”,赋予它们生命力和实用性。一个优秀的工程师,必然拥有扎实的数学基础,并能运用数学思维来分析和解决问题;而数学领域的发展,也常常受到工程和科学实践的驱动。两者就像硬币的两面,共同驱动着人类文明的进步,在抽象的智慧殿堂和具体的操作实践之间,不断探索着新的可能性。

网友意见

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借题答一下。最近有时候也在想,到底应该怎么总结工程学科,或者更广义的,实用学科,和数学在思维上的区别?下面是我自己的一点杂想。

个人认为,最显著的区别之一是,数学在乎一个命题的真假(绝对的真值,非黑即白),而工程学科更在乎一个论述是不是(统计上)可靠的论述。

什么意思呢?举个例子,“所有整数都是合数”,这句话是错的,但是在统计上是个可靠的论述。尤其当你取的上限N越来越大时,小于N的整数里,合数所占比例是越来越大的,并且无限趋于1. (素数定理的经典推论)工程行业的人说一句话是对的,他并不是说,这句话连一个反例都没有,而是说,反例可能存在,但是不是很多,或者反例“坏”的程度没那么严重,不会影响主要判断。

(插一句,其实“几乎所有”“几乎处处”这种概念,真的只有数学系的人会去关心。。我从来没有见过工程学科的人用这种词语。对他们来说,一个东西几乎处处成立,那么他就成立,他不成立的范围属于容许误差)

其实这也可以理解成数学和工程学科对严格性的追求不一样。我觉得工程学科不那么在乎严格性的一个重要原因是,他们本身所使用的术语可能就是没有严格定义的。。既然连词语本身定义都不清楚,怎么去谈严格的真值呢?还有一点是,他们对输出结果的正确性本来并没有那么高的期待。他们容许一定程度的误差,或者说他们本来就期待他们的算法、工序有一定的健壮性(robustness)。他们判断正确或者错误,往往不是靠严格的逻辑推理,而是半推理半经验的方式。他们有自己的一套经验知识,对于明显不符合自己经验的论述,他们就排除掉,而不是用逻辑推理式的归谬。

如果工程学科的人知道数学上一些大猜想,比如哥德巴赫猜想,黎曼猜想等等的研究现状,他们一定会觉得对这些猜想的严格证明是没什么意义的。为什么呢?黎曼猜想早已对前亿亿个零点验证过了,哥猜也已经用计算机验证到很大的数了。如果有反例,那些反例必须是非常非常大的数——但是过大的数在工程上是没有意义的。工程上只需要关心某个范围以内的有限精度的数,这个具体范围我也说不准,但我觉得对大部分工程领域, 以内、精确到小数点后5位的数应该足够用了。包括无穷这种概念,在工程上也是没有意义的——当然我不是说工程师就不能理解无穷。。对无穷的思索和探究,是人的一种认知本能;但是无穷这种超验概念本身就属于数学,属于哲学,不属于任何实用学科,关于无穷的知识基本没有任何实用价值。

最后说一说两种思维方式的局限性吧。在我看来,工程思维的局限性,主要在于过分拘泥于自身经验。工程师关心的是一个东西能不能用目前的技术手段实现出来,他的重点在于具体实现,因为这是他们天天要干的活。但是因为他们过分沉浸在现有的技术手段当中了,反而导致他们缺乏对未来的幻想。比如说吧,对50年代的计算机工程师而言,1GB应该是个没有意义的数据量——原因很简单,那个年代哪有1GB的存储器?我相信那个时代绝大部分身处技术前沿的工程师们做梦也想不到,几十年后哪怕是手机都有几个GB的内存,计算能力秒杀两层楼高的埃尼阿克。包括互联网诞生初期断言互联网没有应用前景的几个当时的计算机行业大佬也是一样——过分沉浸在现有的技术水平和认知层级了,缺乏想象力。只有少数眼界超群能力卓越的顶级工程师能瞥见未来的些许景象,但这种人往往兼具科学家气质。

至于数学思维的局限性,那就太容易被大众认知了。——缺乏实干,不接地气呗。天天琢磨一些天马行空的东西,要么就是两个无穷基数大小怎么比较(连续统假设),要么就是某个高维流形怎么怎么样。就算是被数学圈认为偏应用的PDE学科,在工程学科看来也是不接地气。我不知道真正做流体的人有多少人关心Navier Stokes方程有没有整体光滑解(七大千禧年问题之一),根据我接触的流体行业的人的情况,我感觉他们更关心有效的数值算法和真正的实验模拟结果。。

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