中国现存最古老的建筑是什么？

既然是现存之后保留到现在的前提，那么就默认是以地上的为主。题主标题上所提到的大理千寻塔，建于南诏王劝丰祐时期（公元824—859年）。但汉阙，作为我们几乎唯一能看见的汉代（前202年－220年）地面建筑，无疑是中国现存最古老的建筑。

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什 么 是 阙 ？

阙，也叫做门观，是中国古代建筑体系中极为重要的一种构成要件。

在古代，“阙”与“缺”同义，从字面上看，阙就是指道路两侧建筑遥相对应，从而形成了一处缺口。中间的缺口，可以通车马行人。

晋人崔豹所撰写的《古今注》中，对阙作了相当详细的解释：

“阙，观也。古每门树两观于其前，所以标表宫门也。其上可居，登之则可远观也，故谓之观。人臣将朝，至此则思其所阙，故谓之阙。”

这段注解，揭开了门阙多重意义的一角。

阙往往出现在宫殿、都城、陵墓大门的两侧，用来以彰显主人威仪。在整个建筑群当中，阙有着重要的界限表示作用，它提醒前来的人：通过这里，就将要进入到一处富丽堂皇的建筑中。

对于建筑的主人来说，登上阙顶便可凭栏远眺，观望远道而来者，因此它也被称为“观”。同时，由于“缺”的谐音，人臣经过时可联想到“常思己过”，这又是阙的精神与政治意义。

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阙的功能与意义演变

在漫长的历史中，阙的功能与意义，经历了相当复杂的变化。

史前时期：实用的城防设施

早在新石器时代，部落聚邑为了便于出入与守卫，常在墙门豁口两侧建设防御性岗楼，这就是阙的雏形。这时它还具有相当的实用性。这种属性在历史时期的阙中仍有保留，也就是“观”的作用。

周秦时代：大型建筑的标识物

到周代，真正意义上的阙就已经出现了。那时，人们已经可以筑造大型的城门，所以阙的防御属性大大削弱，逐渐演变成门外的威仪性建筑。

阙的象征性，也就成为它多重功能中的主旋律。文献中最早关于阙的记载见于《诗经·郑风》：“纵我不往，子宁不来。桃兮达兮，在城阙兮。”说明当时起码已出现了建于城门两侧的城阙。

秦统一天下后，整合了三代以来的各种制度，以阙来标识重要建筑的习惯被保留下来。

同时，我们在秦始皇陵里也发现了陵阙，这说明阙已经与古人的丧葬活动产生联系，但鉴于秦始皇陵被视为其“死后国家”的营建理念，这里的陵阙仍因被看作标识其疆域领土的标志物。

两汉时代：政治符号与精神性建筑

在汉代，阙被赋予了重大的政治意义。汉初，萧何营建未央宫时，就修造了壮丽的北阙和东阙，其中尤以北阙最为重要。

颜师古曰：“未央殿虽南向，而当上书奏事谒见之徒皆诣北阙，公车司马亦在北焉。是则以北阙为正门，而又有东门、东阙。至于西南两面，无门阙矣。”

未央宫坐北朝南，北门为正门，官员上书、谒见皆由此处通过，这里的阙也最为富丽。

西汉时，北阙成为吏民上书、请愿、庭争、请罪之处，皇帝甚至常将敌酋之首悬于北阙以昭示武功。在这种加持下，阙逐渐成为一种政治符号。阙庭、天阙，成为朝廷的代名词。长安城中达官显贵的聚居区靠近北阙，也被称为“北阙甲第”。

巫鸿先生在《中国古代艺术与建筑中的“纪念碑性”》一文中，提到了两汉建筑除其实用功能外，还富含相当的精神属性的观点。

这实际是在提示我们去关注中国古建筑中象征意义。在讨论阙的部分，他认为与三代不同，两汉的阙已不是建筑群的一个组成部分，而是一种独立的“纪念碑性”建筑，通过装饰在阙上的榜题、画像，彰显出建造者所拥有的种种功业与美德。

这种意味在两汉的墓阙中，体现得尤为明显。

一方面，汉代通过比较明确的用阙制度，来彰显墓主的身份地位。班固在《白虎通》中写道：“门必有阙者何？阙者，所以饰门，别尊卑也”。汉代甚至规定了明确的用阙制度，如今学者一般认为：“普通官员用一对单阙，二千石以上的官员用一对二出阙，皇帝用三出阙。”

据考古发掘，汉景帝的阳陵中，东阙门即为三出阙。观诸史料，西汉宣帝、成帝、东汉桓帝的陵墓中也明确记载有阙。《汉书》曾记载大将军霍光死后其陵园起了“三出阙”，即阙上有三重屋檐，主阙最高，主阙外侧两重子阙的屋顶次第降低。这种尊贵的阙制只合天子使用，因此霍光的三出阙在当时被斥为逾制。

另一方面，汉阙的铭文与浮雕图像中往往颇具社会道德意涵。

如四川王子雅阙的铭文中所记载道：“先君生我姊妹，无男兄弟，今当安神玄宅，翳灵后土，冥冥绝后，何以彰吾君之德？各出钱五百万，一女筑墓，二女建楼，以表孝思。”

也就是说，王子雅膝下无儿，但他的三个女儿各出五百钱为他修建了华丽墓园。这段事迹被记录在墓阙上被过往路人查看，这样一来，墓阙表面上是王子雅墓的标志物，实际上则成了这三位女儿孝行的纪念碑。