为什么鹦鹉螺可以数亿年来没有太大的外观上的变化？这是非常特例的情况吗？还是有很多类似的例子？ 第1页
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鹦鹉螺并不是活化石，也没有在几亿年来没有太大的外观变化。
抛开广义上的鹦鹉螺，“鹦鹉螺亚纲”不谈，我们只说一下狭义上的鹦鹉螺“鹦鹉螺目”。
但在那之前，还是要先放一些鹦鹉螺亚纲的图片，显示一下这个家族曾有多么多样：
内角石目和直角石目的长直壳；
而狭义上的鹦鹉螺，鹦鹉螺目Nautilida便是由最后一张图的箭钩角石目于泥盆纪初演变而来。很明显，鹦鹉螺刚刚出现的时候不可能是现代的样子，而是接近于箭钩角石的形态。这就是皱角石科（Rutoceratidae），所有鹦鹉螺的祖先。它的形态是这样的：
在泥盆纪——石炭纪，鹦鹉螺的种群进行了一次强烈的扩张。这次扩张产生了四个多样的超科：头带角石超科 Tainocerataceae、三角角石超科Trigonocerataceae、克莱底鹦鹉螺超科Clydonautilaceae和垂悬角石超科Aipocerataceae。
其中，头带角石超科Tainocerataceae的特征是具翅、褶边、棘、节或肋的直到弯曲或松散卷曲、外卷的贝壳，三角角石超科Triggonocerataceae是外卷到内卷、一般侧扁的贝壳，早期种类有而后期种类大多无纹饰；克莱底鹦鹉螺超科Clydonautilaceae为光滑的，卷曲到内卷的贝壳，缝合线直到高度弯曲；最后，在垂悬角石超科Aipocerataceae中，体管位于极端的腹侧位置。
看上文可能看不出来，那么接下来上图：
三角角石科的化石，略接近现代鹦鹉螺，但也有一些具有特殊的装饰。这一超科便是现代鹦鹉螺的起源。
然而，在二叠纪和三叠纪，鹦鹉螺的族群出现了巨大的危机。在二叠纪后期，大部分鹦鹉螺的科大部分灭绝，只有纹鹦鹉螺科（Liroceratidae）、头带角石科（Tainoceratidae）和Grypoceratidae延续到三叠纪。
而在三叠纪接近尾声时，所有的鹦鹉螺都接近灭绝。除在中二叠纪灭绝的垂悬角石超科外，头带角石超科、三角角石超科和克莱顿鹦鹉螺超科也在三叠纪末全部灭绝，只有三角角石科管角石科（Syringonautilidae）的一个属生存下来，并演化为鹦鹉螺超科（Nautilaceae）。
这个“管角石科”长这个样子——光滑，内卷的壳，有轻微弯曲的缝合线，与现代鹦鹉螺的样子相差不大。
这一支唯一幸存的鹦鹉螺后来演化为一个单一的属，称为“新生角石（Cenoceras）”，取“重获新生”之意，意为在几乎全部灭绝后的幸存和再度演化。
新生角石也是之后所有的鹦鹉螺的基础。从侏罗纪开始，鹦鹉螺的形态变化就十分缓慢，似乎进入了“演化停滞”的状态，鹦鹉螺数亿年不变的传言也由此时而起。
但这是真的吗？很明显不是。在中生代，乃至新生代，鹦鹉螺仍具有强大的辐射能力，并不断进行迅速的演化，只是由于生存压力的缘故，它们外壳的形态受到了两个主要因素的限制:有效游泳的需要和浮力控制系统的考虑。
在鹦鹉螺中，解决这两个问题的方法导致了固定的形态短的体室(用于游泳的肌肉可以直线收缩，并且可以在气室中形成垂直方向的体管)以及光滑，内卷的壳形——无论是鹦鹉螺还是菊石，这种形态都是最适合游泳的形态。有效游泳的需要严重限制了鹦鹉螺外壳装饰和贝壳形状的类型，导致它们的物种形成事件可能以形态上非常微小的变化为特征。也许物种形成事件很常见，只是在化石记录中被小样本掩盖了。
也就是说，鹦鹉螺在迅速的演化，但在每个新物种事件中只发生轻微的变化，并不断地恢复到相似的形式，因此在宏观上，演化是停滞的，表现为“几亿年不变”，“活化石”的样子。
但在很长的时间里，仍能看出鹦鹉螺明显的演化：三叠纪后的鹦鹉螺在世界范围内演化出从内卷到外卷，从具条纹到光滑的形态，如晚侏罗纪至新生代广泛存在的外扩角石科（Eutrephoceratidae）：
这是侏罗纪——新生代鹦鹉螺的演变，其中并没有现代的鹦鹉螺。而现存的鹦鹉螺属（Nautilus），起源于澳大利亚中新世的一个外扩角石祖先，实际上出现于全新世——与人类的出现同时，这说明它们是最近才形成的，物种的历史不超过几万年。
鹦鹉螺从不是活化石。它们仍具有旺盛的演化潜力。Kummel(1956)描述了20种中新世岩石中发现的鹦鹉螺类动物，其中没有一种属于上新世或更新世，这意味着它们都在中新世末之前灭绝，其后的鹦鹉螺则新演化出的；现代鹦鹉螺属则于更新世才出现，不比人类早特别多。实际上，鹦鹉螺属似乎在紧接着的全新世前的岩石中没有祖先;也就是说，从上新世和更新世的岩石中，从来没有任何关于鹦鹉螺的化石记录，它们的化石与人类几乎一起出现。
虽然现代鹦鹉螺只剩一属，看起来已经如风中残烛，行将就木，但不要忘了，在三叠纪后，鹦鹉螺同样是只剩一属，而它们一直生存到现在，并演化出数百种新的鹦鹉螺类。现在鹦鹉螺的衰落，可能也只是它们历史上众多“危机”中的一个而已。
只要它们生存下去，我们便可能将见证一次新的演化和扩张，而不是最终的灭绝。
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