那是颅顶眼,古代脊椎动物的第三只眼的痕迹。大部分蜥蜴、蛙类、鲨鱼、七鳃鳗等都有这个构造。
古老的脊椎动物们,例如甲胄鱼、盾皮鱼、总鳍鱼、早期四足类和早期鸟类,头骨上有给松果体延伸出的颅顶眼的第三个眼窝,显示那时候颅顶眼是有视觉能力的。
在现存的脊椎动物里,颅顶眼主要负责感光来调节内分泌,不再负责视觉,被皮肤覆盖来保护。鸟类颅顶眼完全退化,但松果体还具有感光能力。哺乳类松果体不再有感光能力,但仍是调节昼夜节律的重要器官。
人类的松果体在细胞形态上仍保有感光细胞的特征。松果体可以制造和分泌褪黑素。视网膜的感光细胞检测到光线,将信号传送到视交叉上核,投射到室旁核的神经纤维传达生理节律的信号到脊髓,并经交感神经系统传到颈上神经节,进而传到松果体。黑暗会刺激松果体产生褪黑素,而光亮则会抑制,让人体内褪黑素的含量呈现昼夜性的节律变化。