罗马认同从未消亡,只是在普通民众中距离大众生活越来越远,但读过书的识字者很多都会一直把自己看作罗马人的后代。在762年拉文纳沦陷,拜占庭的直辖统治终结后,罗马教皇自认东罗马属地直到至少780年,坎帕尼亚到1100年,威尼斯和伊斯特里亚到1100年,南意大利到1070年。8世纪后教皇书信可以找到很多imperium Romanum,senatus romanus et sacerdotus et populus的字眼:教皇国将自身视作罗马帝国的直接继承人,教宗统辖全体教士,元老院(贵族)和人民。
格列高利改革后,12-13世纪教皇仍大规模使用罗马正统性作为武器:君士坦丁大帝将国家交给了圣彼得的继承人,罗马帝国真正的继承人是教皇,无论皇帝还是国王都是教皇的附庸,因为教皇继承的是天上的权力,而世俗统治者只有地上的权力。这一时期教皇国内斗的参与者也经常用罗马认同做文章,1144-1193年,台伯河东岸的罗马城都被市民建立的“罗马共和国”统治,共和国选举护民官,执政官,元老,各处都在模仿罗马共和国的前身。
阿维农之囚是对于罗马认同冲击最大的事件,教皇一直宣称自己是罗马帝国的正式继承者,教宗的世俗权力被毁灭性打击后,留下了巨大的“罗马遗产”的空白,这一空白很快被意大利城邦填补。意大利的城邦并不认可神圣罗马帝国皇帝的罗马属性,在guelph和ghibelline的长期斗争中,教皇派渐渐占据了话语的制高点,他们认为神圣罗马帝国“罗马”权威并不合法,意大利才是罗马真正的继承人。文艺复兴开始的标志—佛罗伦萨执政官萨卢塔提的演讲强调:一个新的时代就要来临,这个时代将直接延续他们的罗马先祖,承接罗马的伟大辉煌。文明在中断了一千年后终将回归。14世纪末期,意大利城邦广泛重拾罗马认同,将自身视作罗马文化的直接继承者,否认漫长中世纪的历史意义,将中世纪视作文明的黑暗间断。这一时期古典拉丁语写作,罗马艺术品研究和古典风格建筑也得以兴复,这些都标志着文化领域意大利城邦对罗马传统的直接继承。
值得一提的是,“罗马认同”从来都是高度文人性的意识形态,意大利的识字者可以一直将自己视作“罗马人”,直到民族认同取代这一古老滞后的历史认同,但对于普通人来说,罗马帝国的文化,社会与历史都与他们没什么关系,与现实生活的距离也非常疏离,因此在前现代时代,民族国家兴起之前,对于绝大多数底层民众来说,只有“热那亚人”和“摩德纳人”的区分;甚至在罗马时代,“罗马人”与“非罗马人”也更多是一个排外性的示播列,一个用以区分“自己人”与“蛮族”的种族标签。帝国的疆域内,一个卡拉布里亚的农民可以是罗马人,也可以是布鲁提人,甚至罗马城外的“拉丁人”都可以被排除在外;正如在东罗马,尼西亚居民可以是罗马人,但在很多文人看来,只有出生在君士坦丁堡(enthones en tei polei),不是乡下进城的后来者,不从事产业,不“靠手生活”(apocheirobiotos)的人才是真正的罗马人。无论谁是罗马人,他永远生活在一个被蛮族包围的世界。
意大利人的罗马人认同消亡始于568年伦巴第入侵,然后在802年尼基弗鲁斯一世的时代基本完成。
在伦巴第入侵开始之后,罗马人基本就没能对伦巴第王国发动过任何形式的成功反攻,一直处于龟缩防守的态势,莫里斯皇帝在584年建立了拉文纳总督区(Exarchate of Ravenna),让罗马帝国在意大利中部罗马-拉文纳一线的统治不至于彻底崩溃,但在这个时期,教皇的权限开始扩大了。
帝国直到君士坦斯二世和君士坦丁四世时期仍然能够保证对拉文纳总督区的稳定控制,君士坦斯二世将教皇马丁流放克里米亚,而拉文纳直到今日仍留存有君士坦丁四世的镶嵌画。
在695年查士丁尼二世被废后引发的二十年内乱中期,意大利对于君士坦丁堡的认同开始急剧降低,教皇已经成为了这些地区实质上的领袖,在711年,教皇君士坦丁访问君士坦丁堡,查士丁尼似乎向教会进行了多项妥协以维持当时已经摇摇欲坠的拉文纳总督区。
之后是726年拉开帷幕的圣像破坏运动,圣像破坏运动在帝国西部引发了持久且强烈的反抗,727年拉文纳城爆发反抗,拉文纳总督保罗被杀。虽然在之后,新任的总督欧基提乌斯借助威尼斯人和教皇格里高利二世的力量重新夺回了拉文纳,但总督区自此名存实亡,751年伦巴第人攻陷拉文纳,欧基提乌斯被杀,这也标志帝国在中意大利统治的彻底终结。
帝国在之后的120年时间基本退出了意大利事务,在此期间萨拉森人向南意大利发动了进攻,占据了大部分西西里岛和部分南意大利城市如巴里和塔伦图姆。
直到巴西尔一世登基,罗马人才再一次向意大利投去目光,但在这个时候,意大利人的基本认同已经转向了伦巴第。在巴西尔一世时代的名将老尼基弗鲁斯.福卡斯的率领下,罗马人击破了南意大利的萨拉森人,建立了伦哥巴底亚和卡拉布里亚两个军区,在之后持续不断的努力下,帝国成功附庸了南意大利大部分的伦巴第势力,建立了意大利督军区(Catepanate of Italy)以统治这些地方,虽然一直未能收复西西里,但罗马帝国在意大利的统治一直持续到1071年3月诺曼人攻陷巴里,这标志罗马帝国在意大利统治的彻底终结。
题外话:在巴西尔一世时代反攻建立的伦哥巴底亚军区,已经很明确的认为这里是伦巴第人的地盘了(伦哥巴底亚的词源就源自于伦巴第,伦哥巴底亚的意思是伦巴第人的土地)。