兴平元年(194年),吕布趁曹操东征陶谦之机,率部从河内郡出发,奇袭兖州,不出一个月,就把曹操打成了下图这个形状。之后曹操再未困窘到如此地步,与“虎视四州、强盛莫敌”的袁绍交战时都不例外。如果算上刘备,把曹刘都逼到如此境地的就更只有吕布一人了。
而且吕布使用的兵力还并不多,因为之后曹军很快就围攻濮阳,兵法曰十则围之,吕布如果离开张扬时有很多兵力,也就不会直接守城了,因此推测当时吕布的兵力最多不超过1万。
当然,三国演义把这一切都归结于吕布勇猛无比,我认为反倒简单化了。最值得注意的是,吕布袭取兖州、袭取徐州,都有内应接应,都在短时间内就取得了拿下一个州的很大的战略战果。可见吕布不仅事前与这些内应有颇为有效的勾结来往,也能做出正确决断,对于带路党情报的判断也十分准确,并且也确实有不少士人愿意迎接投奔他(可能是因为诛董卓后带来的正面名声),就凭这几点,恐怕就和很多人印象中头脑简单不懂政治的吕布有很大不同。
退一万步说,就算吕布本人不是很懂这些,他手下的谋士估计也不是吃素的,尤其是陈宫、张邈、张超等人投奔之后的吕布势力,就更不仅仅是一个武夫集团了。当时兖州8个郡国,除了3个县还在曹操控制之下之外,其余几乎全部投向吕布。吕布很有可能最后已发展成一个以兖州大部分士人为基础、甚至兼徐州部分士人为辅的一个横跨中原的政治军事集团。
这些人当中,光有名字的就有济阴太守吴资、彭城相侯谐、还有曹操非常信任的后来的河内太守魏种等人(豫州刺史郭贡存疑,我个人认为是袁术的人),这些人因为站错了队,所以史书上只有寥寥几笔,能力事迹也无从得知了。
从地图上看,194年的吕布已经将曹操挤压在黄河和大野泽之间的狭小地带,但因为陈宫抢占黄河渡口失败,并没有完成对曹操的包围圈。此后,袁绍任命臧洪进驻东武阳,与曹操建立联系,给曹操提供源源不断的物资甚至生力军(谢承后汉书)。吕布虽然濮阳之战大胜,但因为蝗灾爆发军粮耗尽,不得不放弃东郡。经过195年数次会战,曹操成功逆袭并将吕布逐出兖州。
不难发现吕布眼看就可以对曹操实现致命一击的时候,最关键的一环——他的兵力和物资却不足。他毕竟是刚从袁绍、张扬那里出走的客军,这两方面自然不会很充裕。曹操出征徐州带走了兖州大部分兵力,这反而救了他一命,曹操发现吕布并没有追击或者主动迎战自己,也没有在东平据险设防(拦截曹操归军),反而缩进了濮阳城,就知道其“无能为也”。
这点倒真有点像鼎盛期的汉尼拔,很多人对汉尼拔的印象只有那几场会战,但却忽略了汉尼拔最成功的其实同样是政治。北面策反山南高卢,南面策反南意大利诸城,把罗马变成了夹心饼干。但是当费边看到汉尼拔在特拉西米诺大胜,却没有直取罗马,而是南下坎尼的时候,就知其无能为也——因为汉尼拔50%以上的老兵和所有的攻城兵器都已经损失在了远征过程中。