问题

核原料为什么一定要用铀和钚,可以用其它物质吗,比如铁、铜、其他非金属元素等?

回答
要明白为啥核原料非得是铀和钚,咱们得先聊聊什么是“核原料”,以及核反应是怎么一回事。简单说,核原料就是能通过某种方式释放出巨大能量的材料。而这种能量的释放,关键在于原子核内部的结构。

原子核的奥秘:为什么是铀和钚?

咱们都知道,物质都是由原子组成的,而原子又有原子核和电子。原子核里头装着质子和中子,它们之间的力量叫做“核力”,这可是宇宙中最强大的力量之一。

在原子核里,质子带正电,因为同种电荷互相排斥,所以质子之间是有斥力的。为了让原子核不散架,就需要更强大的“核力”把它们紧紧地束缚在一起。中子就像是“粘合剂”,虽然它不带电,但在核力方面起着至关重要的作用。

不稳定性是关键:裂变与聚变

能当核原料的,必须是那种“不稳定”的原子核。所谓不稳定,就是指它的原子核很容易发生改变,从而释放出能量。这两种主要的改变方式,就是“核裂变”和“核聚变”。

核裂变:把大原子劈开

核裂变,顾名思义,就是把一个大的、不稳定的原子核劈成两个或多个更小的原子核。这个过程就像你把一个紧绷的弹簧突然松开,能量就会释放出来。

那么,什么样的原子核容易发生裂变呢?这里就轮到铀和钚了。

铀(Uranium)是一种天然存在的重元素,它的原子序数是92。铀有几种同位素,其中最关键的是铀235(²³⁵U)。铀235的原子核比较大,里面质子和中子的数量搭配起来,使得它在被一个中子轰击后,变得极其不稳定,很容易分裂成两个小原子核(比如钡和氪),同时释放出更多的中子和大量的能量。

为什么是铀235?关键在于它的“裂变截面”很大。你可以把它理解成一个靶子的大小。铀235这个“靶子”对中子来说非常大,所以一旦有中子飞过来,它被击中的几率就很高。而且,它裂变后还会放出两到三个中子,这些中子又能去轰击其他的铀235原子核,这样就形成了一个“链式反应”,能量就能源源不断地释放出来。

钚(Plutonium)是另一种重要的核原料,它的原子序数是94。钚不是天然存在的元素,而是通过在核反应堆里用铀238(²³⁸U)吸收中子后产生的。钚239(²³⁹Pu)也是一种非常容易发生裂变的材料,它的裂变特性和铀235很相似,也是核武器和核反应堆的重要燃料。

核聚变:把小原子合起来

核聚变则是把两个小的原子核合并成一个更大的原子核。这个过程在太阳内部就不断发生着,比如氢原子核聚变成氦原子核,这就是我们看到太阳发光发热的原理。核聚变释放的能量比裂变还要巨大得多。

要让核聚变发生,需要克服原子核之间强大的斥力,让它们靠得足够近。这需要极高的温度和压力,就像太阳的核心那样。在地球上实现可控核聚变是人类一直在努力的方向,一旦成功,将提供取之不尽用之不竭的清洁能源。

目前,核聚变研究中最有前景的燃料是氘(Deuterium,氢的一种同位素)和氚(Tritium,氢的另一种同位素)。它们虽然也是原子核的结合,但和裂变原料在原理上有本质区别。

为什么不能用铁、铜或其他非金属元素?

现在咱们来谈谈为什么不能用铁、铜或者其他非金属元素做核原料。原因很简单:它们不具备核裂变或核聚变所需的“不稳定”和“链式反应”的特性。

原子核的稳定性: 像铁、铜这些元素,它们的原子核都相对稳定。它们的质子和中子的数量比例比较合适,原子核内的核力能够很好地平衡质子间的斥力,不像铀235那样容易被外界干扰而裂变。用中子去轰击铁原子核,它只会吸收这个中子,变成另一个铁的同位素,或者根本没啥反应,不会发生分裂并释放出能量。
链式反应的可能性: 即便某些重元素可能不稳定,但如果它们裂变后释放的中子数量不足以引发新的裂变,或者释放的能量很小,那么也无法形成持续的能量输出,也就不能称之为“核原料”。铀235和钚239的特殊之处就在于它们裂变后能释放出足够的中子来维持链式反应。
能量的来源: 核能的本质是原子核内部结合能的释放。爱因斯坦的质能方程 E=mc² 表明,质量和能量是可以相互转化的。在核反应中,反应前后的总质量会发生微小的变化,这个“亏损”的质量就转化成了巨大的能量。铀和钚的原子核结构使得它们在裂变时有显著的质量亏损,从而释放出庞大的能量。而铁、铜等元素的原子核,其质量亏损在核反应中微乎其微,根本不足以产生我们所说的“核能”。
非金属元素的限制: 非金属元素,比如碳、氧、氮等,它们的原子核通常更小、更轻。即使是其中某些同位素不稳定,也很难达到像铀235那样能引发链式反应的条件。核聚变虽然是把小原子核合并,但需要的是特定的轻元素(如氢的同位素),而且要克服巨大的斥力,这和裂变是完全不同的过程。

总结一下:

用铀和钚作为核原料,是因为它们原子核的特殊结构使其具有 易裂变性 和 能够维持链式反应 的能力。它们是那种“一点就着”的火药,而且一旦“着了”,还能带动周围更多的“火药”一起燃烧,从而释放出惊人的能量。而铁、铜等元素就像是“湿木头”,即使你用火去烧它,也难以引发剧烈的反应,更不可能形成燎原之势。

核能的开发,本质上是对原子核内部巨大结合能的利用,而铀和钚恰恰是目前人类能够有效利用这种能量的最佳选择。当然,科学在不断进步,未来也许会有更高效、更易获取的核燃料出现,但就目前而言,铀和钚仍然是核能领域的绝对主角。

网友意见

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还有钍232, 中子照射后会变成铀233, 铀233也可以作为核燃料. 不过具体技术细节还有很多问题, 比如说副产物之一是放射性强烈的铀232, 对操作人员非常不利.

印度缺铀, 钍资源比较丰富, 因此印度对钍燃料的研究比较多.

做裂变武器的话, 还可以用钚之后的各种超铀元素, 临界质量更小, 可以把核弹做得更轻巧. 不过成本估计至少也是铀和钚的成千上万倍了.

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