问题

为什么我们的火箭或者卫星的外形不能做成大家在科幻片里常见的UFO的外形?

回答
这个问题很有意思,也很实在。为什么我们辛辛苦苦造出来的火箭、卫星,看起来总是那么朴实无华,跟科幻电影里那些碟状、三角形或者各种奇形怪状的UFO差了十万八千里?这背后其实是实实在在的物理学、工程学和成本考量在“作祟”。

咱们一点一点掰扯清楚。

首先,得明白火箭和卫星在太空中它们最核心的任务是什么。

对于火箭,它主要的工作是在地球表面把载荷(卫星、探测器或者载人飞船)送入太空。 这个过程跟我们日常生活中开车或者坐飞机完全不同。它需要克服地球强大的引力,然后还要穿越一层厚厚的大气层。

空气动力学是个大头。 想象一下,火箭在地表加速时,速度会越来越快,很快就会突破音速,甚至达到好几倍音速。这时候,空气对火箭产生的阻力是巨大的。为了减小这种阻力,火箭必须尽量做得细长、流线型。就像子弹或者飞机的头部一样,能够平滑地切开空气。科幻片里的UFO,很多都是圆盘状或者其他不规则形状,这在高速穿行大气层时,会产生极大的空气阻力,就像一块石头扔进水里,会造成巨大的混乱和能量损耗。
稳定性和控制。 火箭在地表飞行时,需要保持极高的稳定性,并且能够精确地控制方向。细长的、带有稳定翼(如果火箭设计有的话)的形状,能够让它在高速飞行中更容易控制姿态。碟状UFO那种扁平的结构,在高超音速下如何保持稳定?这本身就是个巨大的挑战。我们没有见到有哪种飞行器在穿越大气层时是靠这种“扁平”来稳定飞行,即便是超音速飞机,其机翼和机身设计也充满了流线型和翼面。
结构强度和重量。 火箭需要承受巨大的推力、发动机产生的震动以及大气压力。细长圆柱体的结构在承受轴向压力时是非常高效的,能用最少的材料获得最大的强度。而UFO那种复杂的、非对称的形状,在结构设计上会复杂得多,也可能更重,或者需要更昂贵的材料来达到相同的强度。而且,太空探索非常讲究“每一克都不能浪费”,每一克重量的增加,都需要额外的燃料才能把它送上去,这是成本上的巨大差异。
推进方式的限制。 目前我们火箭的推进方式,主要是靠化学燃料燃烧产生巨大的推力。这种燃烧会产生高温高压的气体,需要通过火箭发动机喷出。火箭发动机通常是放在火箭的底部,需要向下喷气才能产生向上的推力。如果像UFO那样把“发动机”分布在四周,如何产生统一、稳定的合力?而且,目前的化学火箭发动机的效率和结构决定了它们需要一个相对集中的喷口。

再来说说卫星。卫星的主要工作是在太空中运行。

功能优先。 卫星的形状完全取决于它的功能需求。
通信卫星: 它们需要大量的通信天线,这些天线通常是抛物面形状的“大锅”,用来定向接收和发送信号。为了最大化信号接收,这些天线往往会做得很大,并且需要指向地球。这就是为什么很多通信卫星看起来像是带着一个巨大的“碟子”或者很多“翅膀”。
观测卫星: 它们需要高分辨率的相机、望远镜或者其他传感器。这些设备需要精确地对准目标,所以卫星的外形会被设计成方便安装和指向这些光学或电子设备的结构。
太阳能帆板: 卫星在太空中需要能源,而太阳能是最常见的选择。为了获得足够多的电力,卫星通常会展开大面积的太阳能帆板。这些帆板会根据太阳的位置进行调整,所以卫星常常会呈现出带有展开“翅膀”的模样。
推进器和姿态控制: 即使是在太空中,卫星也需要调整姿态和轨道,这需要小型推进器。这些推进器会被安装在卫星的各个位置,以提供精确的推力。
打包和展开。 卫星在发射时,为了能塞进火箭的鼻锥(火箭顶部的尖锥状部分,保护载荷)里,它们通常会被折叠、打包起来。一旦进入太空,它们就会按照预设程序展开,比如展开太阳能帆板、天线或者科学仪器。这种折叠和展开的设计,也决定了卫星在地面上的“未展开”形态,它需要考虑如何用最紧凑的方式塞进去。碟状UFO那种一体化的、复杂的形状,很难做到在发射时打包,然后在太空展开。
散热和辐射。 太空环境极端,没有大气来散热。卫星上的电子设备会产生热量,需要通过辐射的方式散发出去。卫星的外形设计也需要考虑到如何有效地散热,所以可能会有散热片或者特定角度的表面。
轨道力学。 在太空中,物体会受到引力、太阳辐射压等作用。卫星的设计也会考虑到这些因素,尽量减少不必要的干扰,使其轨道稳定。一些奇特的形状可能会增加不确定性。

为什么科幻电影要设计UFO成那样?

科幻电影的出发点是创造视觉冲击力、神秘感和想象力。

“未知”的象征。 UFO的非传统形状,恰恰是为了体现它们来自“外星”,它们的科技水平远远超越了我们,所以它们不需要遵循我们现有物理定律的束缚(至少在观众看来是这样)。圆盘、球体、三角形等几何形状,本身就具有一种简洁、完美的视觉感,暗示着一种高度进化的文明。
悬浮和反重力。 科幻片里的UFO常常表现出悬浮、无声、瞬间加速等能力,这些都暗示了它们可能拥有我们尚未掌握的反重力或新的推进技术。如果它们真能实现这些,那么传统的空气动力学和结构强度考虑或许就不那么重要了,它们可以更自由地设计外形。
叙事和美学。 电影需要好看,需要引人入胜。一个圆盘或者一个三角形,比一个长条形的火箭更有戏剧性,更容易成为视觉焦点。

总结一下,我们的火箭和卫星之所以长成现在这个样子,是基于现实世界的物理定律、工程可行性和经济成本。它们追求的是:

1. 极低的空气阻力(火箭)
2. 最大的结构强度与最小的重量
3. 高效稳定的推进和控制
4. 功能最大化(卫星,比如信号接收面积、太阳能获取效率)
5. 发射时易于打包和展开
6. 在太空环境中可靠运行

而科幻电影里的UFO,则更多是为了满足视觉效果、神秘感和叙事需求,它们的设计往往是“我们希望它们长成什么样”,而不是“在现有技术下,它们最可能长成什么样”。一旦我们掌握了反重力或者其他颠覆性的推进技术,也许未来的太空飞行器真的会变得像科幻片里那样五花八门,但那将是基于全新的物理学和工程学原理了。

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