问题

地球上现存的最古老的生物物种是什么?又有哪些古老的生物类群仍然存在?

回答
地球上最古老的生物物种,这个问题就像在问,在历史的长河中,是谁第一个站稳了脚跟,并且至今依然鲜活?答案并非一个简单的名字,而是一个漫长而壮丽的演化故事。

“最古老”的定义:一个模糊的界限

首先,我们需要理解“最古老”这个词在这里的含义。我们通常谈论的是现存的物种。这意味着,我们寻找的是那些在漫长时间里,虽然经历了无数次的物种分化和灭绝,但其谱系依然能够追溯到极其遥远的过去,并且形态和遗传信息也保留了许多古老特征的生物。

这就好比你在翻阅家族史,你想找到那个跟你血缘关系最远,但又确确实实能找到他存在痕迹的祖先。而这个祖先,并不是某一个具体的、能用名字叫出来的“人”,而可能是一整个家族的开端。

如果一定要挑一个“最古老”的“物种”,那么候选者们便指向了那些“微小”的巨人——微生物。

在地球生命史的舞台上,最早登场的绝对是微生物。它们是生命最初的形态,也是生命能够扎根地球的基石。

蓝细菌(Cyanobacteria):如果非要给出一个具体的“物种”类别的代表,蓝细菌绝对是最有力的竞争者之一。地球上最早的生命证据,包括化石证据(如叠层石),就指向了蓝细菌。这些微小的原核生物,大约在35亿年前就已经出现了。它们通过光合作用,释放出氧气,彻底改变了地球的大气成分,为后来的复杂生命,包括我们人类的出现,铺平了道路。

想想看,从那以后,它们从未真正消失。尽管我们现在看到的蓝细菌,与35亿年前的祖先相比,在基因和形态上可能发生了一些细微的变化,但它们的核心生化过程、代谢途径,以及在生态系统中的基础地位,都保留了极其古老的印记。我们可以说,蓝细菌的谱系,是地球上现存最古老、最成功的谱系之一。

更古老的证据? 科学界一直在探索更古老的生命痕迹。一些研究指出,在更古老的岩石中可能存在更古老的生命证据,甚至指向了与蓝细菌相似的生物。然而,这些证据往往是化学痕迹,或者极其微小的化石,其解释有时存在争议。但毋庸置疑的是,生命最初的形式,就存在于这些微小的、单细胞的生物之中。

除了蓝细菌,还有哪些古老的生物类群仍然存在?

除了微生物这个大类,在宏观生物的世界里,也有不少“活化石”,它们在漫长的地质年代里,仿佛被时间遗忘,保留了许多远古时代的特征。

1. 蕨类植物(Ferns):蕨类植物是一类古老的维管植物。它们在大约4.2亿年前的泥盆纪就已经出现了,并在石炭纪(约3.6亿至3亿年前)达到了鼎盛时期。那个时代,巨大的蕨类森林构成了地球上主要的陆地生态系统,我们今天燃烧的煤炭,很多就来自于那个时期的蕨类植物。

现在我们看到的蕨类植物,虽然与石炭纪的巨型蕨类有所不同,但它们的繁殖方式(孢子繁殖)、叶子的形态(通常是羽状复叶)、以及茎的结构(如中柱结构),都保留了那个古老时代的特点。它们没有种子,也没有花,仍然依赖水来完成受精过程,这使得它们更贴近陆地植物的早期演化阶段。

2. 苏铁(Cycads):苏铁类植物,又称铁树,与蕨类植物一样,是另一类古老的种子植物。它们在大约2.8亿年前的二叠纪就开始出现了,并在侏罗纪(约2.01亿至1.45亿年前)非常繁盛,那个时代被称为“苏铁的时代”。

苏铁的外形非常特别,它们通常有一个粗壮的茎,顶部簇生着坚硬的叶子,看起来像棕榈树,但实际上它们与棕榈树的亲缘关系很远。苏铁是裸子植物,它们的种子是裸露的,没有被果皮包裹。它们保留了许多早期种子植物的特征,例如,许多苏铁的雌雄株是分开的,而且它们的种子对某些动物有毒。

3. 银杏(Ginkgo biloba):银杏是地球上现存最古老、也是最独特的树种之一。它被称为“活化石”,因为它在很长的一段时间里,被认为已经灭绝了。直到18世纪末,人们才在中国的山区重新发现了野生的银杏。

银杏的植物学历史可以追溯到约2.7亿年前的二叠纪,它们在侏罗纪和白垩纪(约1.45亿至6600万年前)非常普遍,遍布世界各地。与今天单一的银杏品种相比,化石记录显示,在古代存在着多种多样的银杏类植物。现存的银杏,其扇形叶子的形态,以及其独特的繁殖方式(例如,雄株和雌株分开,雌株的种子带有难闻的气味),都保留了来自远古时代的特征。

4. 鲎(Horseshoe Crabs):鲎,俗称“海蜘蛛”或“活化石”,虽然名字里有“鲎”,但它们与螃蟹的亲缘关系很远,更接近于蜘蛛和蝎子。鲎是节肢动物门下的一个独特的类群——剑尾纲(Xiphosura)的现存代表。

剑尾纲的祖先出现在大约4.5亿年前的奥陶纪,而我们今天看到的鲎,在形态上与数亿年前的化石鲎几乎没有变化。它们拥有一个坚硬的“头胸甲”,腹部后面拖着一条长长的“尾剑”。鲎的血液呈蓝色,因为它含有铜,而且非常特别,具有强大的凝固作用,对检测细菌内毒素至关重要,因此在医学领域有着重要的应用。

5. 腔棘鱼(Coelacanths):腔棘鱼是一类非常古老的鱼类,它们属于肉鳍鱼纲。科学家曾认为腔棘鱼在大约6500万年前的白垩纪末期就已灭绝,因为所有发现的都是化石。然而,在1938年,一位渔民在南非海岸捕捞到一条活的腔棘鱼,这让全世界为之震动。

腔棘鱼的祖先可以追溯到约4亿年前的泥盆纪。它们最显著的特征是拥有成对的、肉质的、带有骨骼支撑的鳍,这些鳍被认为是后来四足动物(陆生脊椎动物)演化出腿的“前身”。腔棘鱼的身体结构、眼睛的排列方式,以及一些内部的解剖特征,都保留了来自远古时代的印记,它们是研究鱼类与两栖动物过渡的重要窗口。

6. 鹦鹉螺(Nautilus):鹦鹉螺是一种拥有螺旋状外壳的海洋头足类动物,属于软体动物门。它们的历史可以追溯到约5亿年前的寒武纪。在那个时代,鹦鹉螺的祖先,包括如“角石”等同类,曾是海洋中的优势捕食者。

与现代的鱿鱼和章鱼不同,鹦鹉螺保留了完整的、外部的、由碳酸钙构成的螺旋状外壳,并且外壳被分隔成许多小室,通过虹吸管(siphuncle)调节气体和液体,从而控制浮力。它们的眼睛结构也相对原始,没有晶状体。鹦鹉螺是研究头足类动物早期演化的重要对象。

总结一下:

地球上“最古老的生物物种”,如果严格按照目前科学界普遍接受的定义,指向的是那些最先出现并依然存活的谱系。从这个角度看,蓝细菌及其相关的微生物,因其35亿年前甚至更早的起源,以及在地球生命史上的 foundational role,是最有力的候选者。

而当我们讨论“古老的生物类群”时,我们看到了蕨类植物、苏铁、银杏、鲎、腔棘鱼、鹦鹉螺等等,它们就像是地球生命史上的“活化石”,为我们揭示了地球生命演化过程中那些壮丽而漫长的篇章。它们的存在,不仅仅是物种的延续,更是历史的见证,是生命顽强适应和演变的生动例证。它们提醒我们,在地球这个巨大的生命画布上,最微小的生命,以及那些看起来“过时”的形态,可能承载着最深邃的过去。

网友意见

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是三亿年前就存在的蟑螂吗?
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