问题

可控核聚变可实现?理论可以但现实行吗?

回答
可控核聚变,这个词汇本身就带着一种科幻的色彩,仿佛是人类对终极能源的终极探索。它承载着解决全球能源危机、摆脱化石燃料依赖、甚至开启星际旅行的希望。那么,这个被无数科学家和工程师视为“圣杯”的能源,到底能不能真正实现呢?

理论上的基石:原子核的“粘合力”

要理解可控核聚变,我们得先回到原子核的世界。我们知道,原子是由原子核和电子组成的。原子核又是由质子和中子构成的。质子带正电,而同种电荷是会相互排斥的。所以,要把原子核“挤”到一起,让它们发生融合,需要克服巨大的库仑斥力。

核聚变之所以可能,是因为在极高的温度和压力下,原子核的动能足以克服这种斥力,然后进入“强核力”的作用范围。强核力是一种非常强大的短程力,它比库仑斥力要强得多,一旦原子核进入其作用范围,它们就会像被胶水粘住一样,紧密地结合在一起,形成一个更重的原子核。

这个过程并非白白发生,它伴随着质量的损失。根据爱因斯坦著名的质能方程 E=mc²,损失的这微小质量会转化成巨大的能量释放出来。这就是核聚变产生的能量来源,比核裂变(我们目前核电站使用的原理)释放的能量要大得多。

最容易实现核聚变的同位素是氢的两种同位素:氘(deuterium)和氚(tritium)。氘在海水中储量丰富,几乎是取之不尽的。氚相对稀少,但可以通过锂(lithium)与中子反应来“生产”出来,而锂在地壳中的储量也相当可观。因此,理论上,我们拥有足够的燃料来支撑核聚变能源的持续运转。

现实的挑战:如何在地球上模拟“太阳之心”?

理论听起来很美好,但现实却是残酷的。想在地球上重现太阳内部那种将近一亿摄氏度的超高温和巨大的压力,并维持下去,难度可想而知。就像你想徒手拧动一个锈迹斑斑的巨大螺丝,但又不能弄坏它。

为了实现可控核聚变,我们必须解决几个关键问题:

1. 约束(Confinement):
惯性约束: 想象一下,你用激光或粒子束从四面八方同时轰击一个极小的燃料球(通常是氘氚混合物),让它在瞬间被压缩到密度极大、温度极高,以至于在燃料自身惯性的作用下,在它爆炸散开之前完成聚变反应。这就像按快门一样,一次性的爆发。
磁约束: 既然要达到超高温,任何实体容器都会被熔化。因此,科学家们想到了用强大的磁场来“束缚”这些高温等离子体(带电粒子的气体)。等离子体带电,而带电粒子在磁场中会沿着磁力线运动。通过设计复杂的磁场结构,比如“托卡马克”(tokamak)或“仿星器”(stellarator),就可以把炙热的等离子体“悬浮”在真空室中间,不让它碰到器壁。这就像用无形的磁力“瓶子”把火苗装起来。

2. 加热(Heating):
要让等离子体达到聚变所需的温度,需要将其加热到上亿摄氏度。这可以通过注入高能中性粒子束、射频加热(用电磁波加热)、以及等离子体自身电阻加热等方式实现。这就像给已经烧得很旺的炭火再加一把猛火。

3. 点火(Ignition):
这可能是最关键的一步。当聚变反应释放的能量足以维持等离子体的温度,并产生更多聚变反应时,我们就称之为“点火”。一旦实现点火,聚变反应就可以自我维持,就像一把火一旦烧起来,自己就会持续燃烧。这需要非常高的温度、密度和足够长的约束时间(三者乘积,即“聚变三要素”)。

4. 材料(Materials):
即使我们成功约束并加热了等离子体,聚变反应会产生大量的快中子。这些中子能量很高,会轰击反应室的内壁,导致材料损伤、活化(产生放射性)甚至损坏。我们需要开发能够承受这种极端环境的特殊材料,这就像给炸药包装袋找一种耐炸、不易爆炸的材料。

5. 能量提取(Energy Extraction):
聚变产生的能量主要以中子动能和带电粒子(如氦原子核)的动能形式释放。我们需要设计一套高效的系统来捕捉这些能量,并将其转化为可用的电能。例如,利用中子轰击包层(blanket)内的锂,产生热量,然后驱动传统的蒸汽轮机发电。

目前的进展与曙光:离“点火”更近一步

经过几十年的不懈努力,可控核聚变的研究已经取得了长足的进步。

托卡马克研究: 这是目前最主流的磁约束方案。以国际热核聚变实验堆(ITER)项目为代表,全球科学家正在建造一个比现有任何装置都大得多的托卡马克,其目标就是实现“工程点火”,即产生的聚变功率大于输入加热功率。ITER的建设是人类在可控核聚变领域最雄心勃勃的尝试。
惯性约束研究: 美国国家点火装置(NIF)是惯性约束的代表。它在2021年12月首次成功实现了“净能量增益”,即核聚变产生的能量首次大于用来触发聚变的激光能量。虽然这距离实现持续的、可用于发电的净能量增益还有很长的路要走,但这无疑是一个里程碑式的突破,证明了惯性约束的潜力。
新技术的涌现: 除了传统的托卡马克和惯性约束,还有一些新兴的方案正在探索,比如磁化靶聚变(MTF)、聚变脉冲器(pulsed fusion)、以及一些小型化、模块化的聚变装置,它们试图通过不同的技术路径来降低实现聚变的门槛。

“理论可以,但现实行吗?”——一个动态的问号

所以,回到最初的问题:“理论可以但现实行吗?”

理论上,我们确信可控核聚变是可以实现的。 物理定律允许它发生,我们也在实验中验证了其中的关键物理过程。

现实中,它“正在变得可能”,但尚未成熟到大规模商业化应用。

我们可以这样理解:理论告诉我们,造一架飞机,通过空气动力学和发动机的原理,是可以飞起来的。但要真正造出一架安全、可靠、经济的飞机,需要解决材料、结构、导航、控制、测试等一系列极其复杂和精密的工程问题。

可控核聚变就像是这个“飞机制造”的阶段。我们已经基本掌握了“飞行”的理论,并且建造了能够“短暂飞行”的试验机。但要造出能够长途飞行、载客、甚至成为主流运输工具的“商业客机”,我们还需要克服重重技术和工程上的障碍。

未来的展望:是一条漫长而充满希望的道路

可控核聚变的应用前景是巨大的:

清洁能源: 聚变反应不产生温室气体,不产生长寿命的放射性废物(产生的放射性主要是中子激活的材料,其半衰期相对较短),可以说是近乎完美的清洁能源。
近乎无限的燃料: 氘在海水中的储量足以满足人类数百万年的能源需求。
安全性: 与核裂变不同,聚变反应本身具有“自限性”。一旦发生异常,高温高压的等离子体就会失去约束而自行熄灭,不会发生链式反应失控的灾难。

然而,实现可控核聚变商业化发电,可能还需要几十年甚至更长的时间。这需要持续的科研投入、国际合作以及技术创新。我们正走在一扇新时代能源的大门前,虽然门还没完全推开,但每一步的探索,都离光明更近一些。

所以,与其说“现实行吗?”,不如说“我们正努力让它成为现实”。这是一个充满挑战,但一旦成功,将彻底改变人类文明进程的伟大事业。

网友意见

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EAST和ITER以及其他一大票tokamak装置的前身都是加速器,基本原理极其简单。

利用加速器就可以实现聚变,最简单的例子就是加速质子轰击锂7靶。

反应式:p + Li → 2 He + 17.2 MeV

这个东西实现起来一点难度都没有,消耗的原料也极其便宜,不过,聚变效率十分低下。锂靶上的锂核之间的平均距离在几个埃的级别,也就是1e-10 m级别,而要实现聚变,质子与锂核要达到1e-15 m的级别,而轰击到锂靶上的质子不能再进入循环,能量会被浪费掉。


质子要克服库伦作用,正碰锂核达到1e-15 m的距离,大概需要10keV左右的能量。也就是说一次尝试会至少需要10KeV的能量,而质子直接正碰锂核的概率只有一百亿分之一左右,也就是一百亿次尝试才能实现一次聚变,也就是消耗1e8 MeV的总输入能量才能够产生17.2 MeV的输出能量。


机制上,这种不收集无效碰撞后质子的装置,基本上不可能实现能量净输出。

原理上,只要收集了那些质子,大概就可以实现能量的净输出。


所以,难度不在于实现可控核聚变,难度只在于如何又经济又实惠地不浪费那些没有发生反应的聚变原料。

而后者,难到咳血。

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