问题

有哪些能实现可控核聚变的材料?

回答
要实现可控核聚变,我们需要面对一系列极其严苛的材料挑战。毕竟,我们不是在研究一个简单的化学反应,而是要模拟太阳内部那样的极端环境——温度高达数亿摄氏度,同时承受巨大的等离子体压力和中子轰击。这要求材料不仅能承受高温,还要有出色的耐辐射性、机械强度和化学稳定性。

简单来说,目前被认为是潜力巨大的材料主要集中在以下几个方面:

1. 适用于反应堆内壁的材料 (First Wall Materials):

这是直接与高温等离子体接触的部分,承受着最直接、最严酷的考验。

钨 (Tungsten):
为什么选它? 钨的熔点极高(3422°C),沸点更是高得惊人(5930°C)。这意味着它能在极高的温度下保持固态,减少蒸发带来的等离子体污染。它的热导率也相对较高,有助于将热量快速导出。更重要的是,钨的溅射阈值很高,意味着在等离子体粒子轰击下,它不容易剥离出原子,对维持等离子体稳定性至关重要。
它的挑战? 虽然熔点高,但钨在极高温度下(例如,当等离子体发生不稳定而“喷涌”时)仍然可能出现蒸发现象。其次,钨在中子辐照下会发生一系列复杂的材料性能变化,比如产生氦气泡,导致材料脆化、膨胀(肿胀)。而且,钨的加工性相对较差,制备大型、复杂形状的部件比较困难。另外,如果发生钨原子泄漏到等离子体中,会显著降低等离子体的温度,影响聚变效率。
研究方向? 当前研究主要集中在开发低活化钨合金,以及通过表面处理(例如涂覆其他材料)来降低溅射和蒸发率。还有就是如何有效管理和清除可能产生的杂质。

铍 (Beryllium):
为什么选它? 铍也是一种低原子序数材料,这意味着它在少量进入等离子体时对等离子体温度的影响相对较小。它具有良好的热导性,可以快速散发热量,并且在特定条件下对中子有增殖作用(但这是用于聚变材料的次要考虑)。
它的挑战? 铍的毒性是最大的问题。它是一种剧毒物质,处理和使用都必须极其小心,对操作人员和环境都构成潜在威胁。此外,铍的机械强度在高温下会显著下降,而且它在与某些杂质(如氧)反应时会生成脆性氧化铍,影响其使用寿命。中子辐照同样会引起其性能变化。
研究方向? 由于其毒性,目前许多研究机构正在寻找铍的替代品,或者探索如何最大限度地减少铍的使用和暴露。

碳纤维复合材料 (Carbon Fiber Composites) 和石墨 (Graphite):
为什么选它们? 它们拥有极低的原子序数,这意味着它们对等离子体的污染最小。它们的加工性很好,可以制备成各种复杂的形状,例如ITER反应堆中使用的面向等离子体的瓦片(Plasma Facing Tiles)。在较低的等离子体温度下,它们能保持相对稳定的性能。
它的挑战? 这是所有候选材料中最容易蒸发和溅射的。在与等离子体的高温粒子(如氘、氚)以及高能中子相互作用时,碳原子很容易被剥离,进入等离子体,成为主要的杂质来源。更糟糕的是,碳与中子反应会产生放射性碳同位素(如碳14),虽然半衰期相对较长,但也会带来放射性废物问题。当氢同位素(氘、氚)与碳发生反应时,还会形成碳氢化合物,这些化合物可能沉积在反应堆壁上,增加氚的滞留量和潜在的放射性风险。
研究方向? 研究重点在于如何通过改进材料结构、降低等离子体温度或采用特殊的涂层来减缓碳的蒸发和溅射。

新型合金材料 (Advanced Alloys) 和陶瓷材料 (Ceramics):
陶瓷材料 (如碳化硅 SiC): 碳化硅是一种非常有潜力的低活化材料,具有良好的耐高温性、抗氧化性和对中子的抵抗能力。它的密度低,机械强度高,并且在中子辐照下不易肿胀。其陶瓷特性也意味着它在高温下不会熔化,而是会逐渐升华。
陶瓷挑战? 陶瓷材料普遍存在脆性问题,加工难度大,而且连接和密封也是一个难题。它们也可能与其他物质发生反应。
合金材料 (如低活化马氏体钢、超合金): 这些材料在经过特殊的冶金设计和热处理后,能够提高其耐高温性、抗辐照性能和机械强度。例如,为未来聚变堆设计的低活化钢,旨在减少中子活化后产生的长寿命放射性同位素。
合金挑战? 即使是先进的合金,其在数亿度高温下的性能仍然是一个巨大的挑战,尤其是与等离子体直接接触的区域。

2. 慢化和反射中子的材料 (Neutron Moderation and Reflection Materials):

聚变反应产生的主要是高速中子,为了更有效地利用这些中子的能量并触发进一步的聚变反应,需要减慢中子的速度(慢化)或将其反射回等离子体区域。

石墨 (Graphite) 和氧化铍 (Beryllium Oxide):
为什么? 石墨和氧化铍在中子慢化方面表现出色,它们能够有效地吸收中子的动能,将其转化为热能。同时,铍及其化合物还能反射中子。

3. 增殖和冷却材料 (Breeding and Coolant Materials):

锂 (Lithium):
为什么? 这是实现聚变能源的关键之一。锂的主要作用是作为“燃料”的组成部分,与中子反应生成更多的氚(聚变反应的另一种燃料)。同时,它还可以作为冷却剂,带走反应堆产生的巨大热量。液态锂或锂合金(如LiPb)被认为是重要的候选材料。
它的挑战? 液态锂的化学活性很高,容易与空气和水发生剧烈反应,存在火灾风险。它也容易与中子发生反应产生氚,需要仔细控制其循环和储存。

水 (Water) / 重水 (Heavy Water):
为什么? 在一些聚变反应堆的设计中,水或重水也可以作为冷却剂,但其慢化和反射中子的能力不如锂或石墨,并且在高压高温下需要特殊处理。

4. 结构材料 (Structural Materials):

除了反应堆内壁,聚变堆还需要大量的结构材料来支撑整个装置,包括真空室壁、磁体支撑结构等。这些材料同样需要承受高温、中子辐照和机械应力。

低活化钢 (Lowactivation Steels): 如前面提到的,旨在减少长期放射性。
耐高温合金 (Hightemperature Alloys): 如镍基合金,它们在高温下具有良好的强度和抗蠕变性。

总结一下,实现可控核聚变的材料选择是一个复杂而多维的权衡过程:

耐高温性: 必须承受数千万甚至上亿摄氏度的温度(通过间接方式,如辐射或粒子轰击)。
耐辐照性: 必须能承受高能中子的持续轰击,而不发生严重的性能退化(如脆化、肿胀)。
低杂质性: 直接接触等离子体的材料,应尽量避免释放重原子杂质,以免污染和冷却等离子体。
氚兼容性: 材料应能容纳或控制氚的渗透和滞留,避免氚的损失和污染。
低活化性: 与中子反应后产生的放射性同位素的种类和半衰期越短越好,便于处理和降低二次放射性风险。
机械强度和加工性: 需要有足够的结构完整性,并能加工成所需的复杂形状。
经济性: 材料的可获得性、成本和加工成本也是需要考虑的重要因素。

目前,ITER项目正在使用钨作为面向等离子体的部分材料,而铍也用于某些区域。但对于未来的商业化聚变堆,研究人员正在积极探索和开发更优的材料解决方案,包括新型的复合材料、陶瓷材料以及更先进的合金。这是一场材料科学的艰巨挑战,也是通往清洁能源未来的关键一步。

网友意见

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托卡马克磁约束聚变装置中,服役环境最恶劣的材料当属面向等离子体材料,也就是直接包裹等离子体的那一层材料。

目前来看,面向等离子体材料主要有两个比较难解决的问题:

一、辐照损伤

每个氘氚聚变产生一个14 MeV的高能中子,这个能量大约是常见的化学键键能的一百万倍左右。所以没有任何材料能在高能中子辐照下不受损伤。

常用的金属材料,在微观上都是一群整齐排列的原子,一颗高能中子打过去的效果大概类似于:



一个原子被击跑了,它原来待的地方自然就留下一个坑(空位)。一个个这样的原子坑在材料内部积累聚集起来,就变成了大的空洞或者裂纹。材料就很容易从这些缺陷处断开(辐照脆性)。

同时,材料中间慢慢空了,但被击跑的原子并不会消失,而是跑到材料中别的地方去。很多原子最后跑到材料表面上去了。原子不断的从中心往表面转移,材料就慢慢的像空心泡沫一样肿起来了(辐照肿胀)。

因此,我们要做的,就是让大部分被击跑的原子,在它跑到表面上之前能碰上其他的坑(空位)。原子填到去坑里去了,就什么事情都没有了。

我们给这个填坑的过程起了个高大上的名字,叫辐照损伤的自修复。

二、氚滞留

聚变堆是氘氚聚变,可氚这玩意人工制造难度大,价格老贵了,几亿美元一公斤。所以聚变堆中的氚都是循环利用的。类似于化学反应中的催化剂,参与反应,但总量不减少。

可光反应不消耗也不够啊,氚还是个多动症患者,喜欢跑。它慢慢渗透到材料里边去。上面不是说了么,中子辐照会在材料内部打出孔洞来。氚渗透到这孔洞里边,觉得洞中宽敞自在不想走了怎么办?

办法倒是有。你不出来行啊,我把材料加热升温,氚在孔洞里面热的受不了,就跑出来了。

但根本的解决方案,还是要减少孔洞这类缺陷。氚无处可跑,自然就待在芯部安安心心进行聚变反应啦。

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这基本上是完全对口的问题了,我先来占个坑,之后建立在Zinkle和Wirth的文章上,来写一写聚变堆(限于托克马克装置)特有的辐照环境下,抗辐照材料所需要面对的问题。

@小侯飞氘 提到了聚变产生的中子辐照对材料造成的损伤,我想把这一块展开说说。

从目前已经成熟的商用反应堆(Generation II-III),到仍在进行可行性研究的四代堆(钠冷快堆SFR;熔盐快堆MSR;高温气冷堆VHTR;盖茨投资的,泰拉能源的行波堆TWR),再到“似乎永远只是一个梦的”聚变堆。结构材料在这几个堆型中受到的中子辐照损伤,下面这张图做了一个很好的概括。

横轴的Displacement per atom(dpa),是核材料研究中,量化辐照损伤的单位。我们可以看到,相比目前成熟的核能商用堆(Generation II-III),聚变堆(Fusion)中的结构材料需要承受更高的辐照损伤。盖茨的行波堆(TWR),更是超过聚变堆三倍之多,已经是飞出了这个图的范围之外。

更大剂量的辐照损伤,会造成什么后果呢? @小侯飞氘 在他的回答里提到了辐照导致的材料肿胀(void swelling)。目前商用堆常用的奥氏钢,在度过了最初的低肿胀区间后,会进入 ~1% volume change/dpa的快速肿胀区间。

工程部件一般不会允许5%以上的体积变化。而区区5个dpa,就足以超越5%。

再回到上图:聚变与目前商用堆的dpa要求,是大于50dpa的。如果保持这个1%的肿胀趋势,后果不堪设想。

然而,dpa这条横轴,只是这张图的一半;纵轴,温度,也同样重要。

在相同的辐照损伤dpa下,取决于材料被辐照时的温度,材料性能下降的方式是完全不同的。Zinkle与Snead在2014年的综述文章中对这个问题的概括如下(Tm,材料熔点)

  1. 低温(<0.3Tm):材料失去延展性,失去strain hardening
  2. 中温(0.2 - 0.55Tm):肿胀(void swelling),相不稳定(phase instability),辐照加速的材料蠕变(irradiation-assisted creep)。
  3. 高温(>0.5Tm):氦气辅助下的材料脆化(He embrittlement)。氦(He)是DT聚变产生的高能中子,和结构材料嬗变反应产生的。相比裂变堆,聚变堆产生的中子嬗变反应截面更高,产生更多He,因此He embrittlement的问题对于聚变堆更为关键。

换句话说,一种材料在低温下抗辐照性能良好,并不代表在高温下同样性能稳定。而由于聚变堆对材料的性能提出了比目前商用堆更广的“温度”要求,“温度”这个领域的问题就变得和辐照损伤剂量dpa同样重要。

举一个简单的例子,马氏体钢相比奥氏体钢,在中温情况下,有着更好的抗肿胀性能。

然而这并不能说,马氏体钢是比奥氏体钢“更好”的抗辐照材料。

因为在低温情况下,马氏体钢相比奥氏体,更容易失去延展性。

最后回到这个问题本身:有哪些能实现可控核聚变的材料?

我的想法是:目前,100dpa及以上这种级别的中子辐照损伤还在研究阶段。讲真,没人知道在这种超高辐照剂量情况下,我们目前材料辐照的理论仍旧合理。而在聚变反应堆中,材料的问题实在太多,中子辐照损伤以及反应堆的运行温度也还不是全部。比如,等离子体在非稳态(如ELM)情况下造成的材料损伤,完完全全是另一个故事,另一些理论以及另一个挑战了。。。

套用诺贝尔奖获得者Pierre-Gilles de Gennes的一句很有趣的话:

“我们说我们要把太阳放进一个盒子里。这个想法很美。问题是,我们不知道怎么去制作那个盒子”

We say that we will put the sun into a box. The idea is pretty. The problem is, we don’t know how to make the box

这个“盒子”的制作之难,在我看来有两面:一面是等离子体的模拟与控制,另一面,就是找到合适的材料去制作它了。

最后把提到的两篇文章亮一下吧(Wirth在计算方面的综述来不及扯了,本来材料辐照损伤这个领域也没太多人感兴趣。。。如果有兴趣咱可以在评论里讨论。。。比我一个人傻傻的码字有意思多了。。。):

【1】Zinkle, S. J., & Was, G. S. (2013). Materials challenges in nuclear energy. Acta Materialia

【2】Zinkle, S. J., & Snead, L. L. (2014). Designing Radiation Resistance in Materials for Fusion Energy. Annual Review of Materials Research

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答曰高温超导材料。这个答案比较勉强,和最高票列举的第一壁材料一样,并不是限制可控核聚变的硬坎,只是如果有更好的材料就更容易实现核聚变(以下所说都是磁约束核聚变)。

为了给聚变堆提供强而稳定的磁场,堆外布置了很多个线圈,就是舱外的小矩形啦,它们通电流来形成磁场


为了调整里面高温带电粒子群的位置和形状,这些磁场是需要人为控制调整的,所以不能用磁铁。

问题来了,当反应堆运行的时候,这些线圈里有很大的电流,发热严重,时间长了必然会烧啊,那么解决办法就是用超导体了。所以现在高端的聚变堆都是需要用超导体提供磁场。接下来的问题又出来了,现在的超导材料都需要极低的温度,可聚变堆里温度接近1亿度,冰火两重天啊,线圈表示我也很痛苦。可毕竟是做出来了,只不过冷却、维护和超高费用成了很大的问题。目前也就ITER这个国际合作项目才敢有超巨大的手笔做出超大的堆体。


这就是ITER啦,下面有个人,对比下大小吧

如果有高温超导材料,这个工程难度将降低很多很多,造价也便宜很多,那时候随便造上几十个实验堆,那这个聚变堆的研究速度就上天啦

其实现在主要限制可控核聚变进入商业发电的主要原因是出于物理和工程问题。

高温等离子体在快速运转时,任何小的干扰都可能会因为蝴蝶效应瞬间变大,轻则导致内部温度降低,重则直接让等离子体破裂,高能粒子直接轰击在材料上损坏堆体。这些不稳定性还在逐渐研究中,并且还需要找到处理每种不稳定性的方法,不然不可能实现长时间稳定的聚变反应

工程上也问题多多,从线圈的制造,舱体的制造,材料加工,散热等等,都在寻找更优化的设计方案。可是如果高温超导材料攻克,造价降低,那工程试验的进展将快到飞起,实现聚变发电也将快很多

意淫就是爽啊

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