问题并不完全准确,但也是个好问题。太和四年曹真司马懿联合伐蜀说明曹魏并不始终被动防守,也不甘于被动防守,但诸葛亮执政期间曹魏的主动出击也就这一次,题主的问题大致还是成立的。
问题从曹魏和蜀汉两方面来分析。魏国在三国中最突出的特点是大,地区之间联络缓慢,也就意味着管理难度大,边疆有事时军队调动路程长时间长,一般来说补给花费也要很高。国土广泛另一个明显的问题就是边防线长,防区多,敌人也多,边军的日常维护花费也大。与魏国接壤的除了蜀汉和孙吴这两个著名国家外,还有北方的大量胡人部落——例如西北部的羌氐诸部,著名的如河西卢水胡,曹真曾派张既等大破;以轲比能为首的横跨西北到北部的大片鲜卑部落威胁魏国北方,轲比能还响应过诸葛亮的北伐;乌丸高句丽虽然相对消停一点,但是公孙渊有割据之心。南方的孙权是魏国大患,自曹操时代就把孙权作为主要对手,曹丕曹睿都延续了曹操的思路,哪怕诸葛亮第一次北伐后司马懿还在规划两路伐吴作战;蜀汉在刘备死后诸葛亮北伐之前还是比较安静的,论国力蜀汉不如魏国,但是自关陇向川中进军的道路非常难走,蜀汉只要把守住秦岭主要隘口,基本就是万无一失。
这图里我就大致画一下曹丕、曹睿执政期间魏国主要的对外进攻军事行动,防御蜀汉和东吴的战事暂且不计入其中。棕色的是曹丕时期,绿色的是曹睿时期,汉字标注的是将军。可以看出魏国的邻近政权并不安分,边疆叛乱也此起彼伏,周边基本都打遍了。
曹丕初执政时河西就叛乱连连,苏则、郝昭、毌丘兴、张既等将军先后出兵平定河西。田豫、牵招等将军也常由并州一线出击鲜卑。除此之外曹丕执政初期最大的军事行动就是三路伐吴,但并不成功最终退兵。后来曹丕也试图寻机再次伐吴,终未成行。
曹睿执政期间差不多也覆盖了诸葛亮北伐的时间段。曹睿执政初期北方鲜卑依旧不安定,需要田豫等将军出击,孟达叛乱被司马懿击败。诸葛亮出屯汉中的时候曹睿不是没想过进攻,但是被劝阻,主要就是道路太难走,而汉中易守难攻,人力与财产的花销都很大。即使是诸葛亮第一次北伐被击退,曹睿也犹豫到底打诸葛亮还是打孙权更好。司马懿规划过两路伐吴的大手笔,不过曹休战机的选取并不好而且败得太快,加上汉水枯水期难以通行,这个计划失败了,孙权敢去当皇帝。曹真与司马懿联军伐蜀主要还是因为曹真被诸葛亮打烦了,要教训他一下,不过因为天气原因双方只有有限接触,主力决战没打响魏军就不得不退兵了。诸葛亮北伐的三年长间隔期间,北方也不安稳,安定郡匈奴叛乱被胡遵击败,而步度根勾结轲比能降而复叛,毕轨出师不利,最后还要秦朗擦屁股。诸葛亮死后曹睿派人刺杀了轲比能,解除鲜卑的威胁;凉州刺史徐邈平羌胡叛乱;东北方向毌丘俭出击公孙渊不利,公孙渊自立为燕王,次年被司马懿击败斩杀。到此魏国北部边患已大体解除。
所以从曹魏的角度看,对周围一圈政权都要用兵,而伐蜀是其中性价比最低的,用兵也是最后考虑的选项。若不是实在让诸葛亮打烦了,曹真伐蜀受到的反对只会更大。
从蜀汉的角度看,魏国这个特殊的地形、人口和资源结构给了诸葛亮绝佳的出兵理由。
还是看地图。这图实在有点难看,就凑合看吧,图里一条重要的山脉没画,我自己补上了,就是那条绿色的陇山,今天的六盘山。被它分割开的两片平地,东边的渭河平原和西边的陇西盆地,就是魏国关陇防区的两个主要地理单元。它们共同的南缘是秦岭,中间都是渭水穿过,而它们的北缘已到鲜卑地界。诸葛亮北伐就是针对这两山一水分割开的两片平地进行。
因为陇山的阻隔,陇道成为魏国领土最狭窄的部分,大约就是红圈的位置。陇山以西是胡汉杂居的地方,人口密度虽然不大,但是有作风剽悍的兵员以及战马产出。一旦割断陇道,魏国将丧失对这些资源的控制能力,而诸葛亮可以政治上慢慢消化,使他们为己所用,这就是巨大的潜在收益。魏国统治中心在洛阳,主要人口和经济资源都在那边,对关陇控制力不够,而且关陇本地资源也不足以支撑战争。所以一旦爆发战争,魏国必然要从中原向关陇大规模运兵,若战事旷日持久则花费巨大,即使如此魏国其他边境地区防务无法松懈,所以调得动的兵力也有限。从这两点看,诸葛亮发动割下凉州的战争非常划算,而且取胜的把握并不小。当然诸葛亮的用兵路线也是地势崎岖,补给线很长,这也是诸葛亮面临的劣势之一,但相比魏国诸葛亮的处境还稍好一点。
以这个思路引导,诸葛亮第一、四、五三次大规模北伐都有断陇道割凉州的意图,至于到底从陇西还是陇东进兵、是否寻找魏军主力决战是实现意图的具体方法。这三次战役中双方具体兵力难考,但大体在十万附近或稍低,加上诸葛亮军战力强劲又有地形加成,并不处于劣势,很难定性为许多人所说的「知其不可为」;顺便说我觉得这个定性对诸葛亮是个侮辱,这只是空贩卖情怀,并非优秀的政治家、军事家的应有风格。战斗的具体进程除四伐外我专栏都写过,就不具体罗列。中间第二、三次北伐算是两个小插曲,第二次是司马懿曹休规划两路伐吴刚失败,但荆州军因未交战而无损,对孙权仍然是个威胁,诸葛亮北伐将魏军吸引回关中,解除孙权的危险;第三次是收回武都和阴平作为从陇西道北伐的跳板,基本上也没有交战就结束了,因为郭淮看打不过就跑回去了。
总结一下就是蜀汉北界毗邻魏国领土最狭窄的地区,一旦切断便可以获得一大块土地的资源,潜在收益大;远离魏国统治中心,魏国增援难度大;评估军力,双方在关陇可投放的军力大致相当,诸葛亮并无劣势,可以一战。坏处就是诸葛亮补给也比较难,容易断粮,但相对魏国还好一点。