元朝的宣慰司,是一种监察机构。元朝的监察机构分两种,一种是隶属于御史台的肃政廉访司,一般设在行省内部。另一种就是宣慰司,一般在行省边上或者边陲设的比较多,但是,这是一种监察机构,算是对肃政廉访司的补充。
而到了明朝,宣慰司是作为土司而存在的,而且在行政级别上,是最高级的土司。有多高级?反正现在的缅甸、老挝在当时也就是个宣慰司。而且在明朝下西洋的时候,宣慰司是作为明朝册封外地番属的一种形式的,比如远在苏门答腊的旧港宣慰司。。。
清朝沿用了明朝的这一制度,再加上伟大的改土归流政策,宣慰司,才渐渐脱离了独立王国的味道。。。
而土司在明朝有不同的级别,总体而言,有宣慰司、宣抚司、安抚司、招讨司、长官司、都统司、军民元帅府、土府、土州、土县等。