有意思的是细菌是先看见,再研究。病毒是在对细菌研究的基础上先研究,后看见的。可以说人们对动物病毒和植物病毒的研究是同时进行的。巴斯德很早就对狂犬病的研究,但是通过显微镜发现不了狂犬病毒。狂犬疫苗的诞生比狂犬病毒的发现要早。
只是在1982年伊万诺夫斯基最先实验证明:烟草花叶病是一种比细菌还小的传染性病原体的存在,具体是什么并不清楚。1989年马丁内斯·贝杰林克重复实验并证明这种病原体可以在分裂的细胞中繁殖,证明它是活的,同年,弗里德里希·洛弗勒和保罗·弗罗什通过类似的实验证明了第一种动物病毒——口蹄疫病毒的存在。
直到1931年,德国工程师恩斯特·罗斯卡(Ernst Ruska)和马克斯·诺尔(Max Knoll)发明了电子显微镜,病毒才得以被看见。烟草花叶病毒是第一个被结晶的病毒。