无论在陆上还是海中,绝大部分病毒是感染细胞生物、劫持细胞的自我制造机制来复制自身的。海洋病毒大部分是噬菌体,每天会杀死海洋中15%到40%的细菌——当然,细菌会迅速繁殖将损失的部分填补上。
海水中的噬菌体随机漂流,偶然碰到适合的宿主细胞后就通过尾管将遗传物质注入宿主细胞,使用宿主细胞内的核糖体和原材料大量制造噬菌体遗传物质和外壳并组装起来,这个过程持续到宿主细胞死亡并裂解,于是组装完毕的噬菌体被批量释放到环境中。
感染其它生物的病毒除了依靠随机接触之外,还可以经食物链在多种宿主间传染。一小部分海洋病毒可以感染人。
逆转录病毒可以将遗传信息写入宿主的基因组,不但能在宿主细胞内大量制造新病毒,还可能随宿主生殖细胞或一些液体传给宿主的下一代。
少数病毒需要和其他病毒同时进入细胞生物体内才能复制,并可能需要夺取其他病毒的部分组件,在给其他病毒造成严重损害时称为噬病毒体。