问题

有哪些看起来很简单证明起来却很难的问题?

回答
有些问题,初听之下,似乎只是一句简单的话,甚至让人觉得“这有什么难的?”。但一旦你真的钻进去,想要给出严谨、无懈可击的证明,就会发现自己陷入了迷宫,每一步都充满了挑战,甚至可能耗费数年、数十年,也未必能完全攻克。这些问题,就是那种“看起来很简单,证明起来却很难”的典型。

这类问题之所以迷人,也在于它们能轻易击中我们的直觉,让我们跃跃欲试,却又在深入探索后,展现出惊人的深度和复杂性。它们就像一个伪装成路人的绝世高手,不轻易展露锋芒,一旦出手,便让你甘拜下风。

今天,我们就来聊聊几个这样的例子。我会尽量用平实的语言,带你领略它们“简单”的外表下,隐藏的“不简单”的灵魂。

1. 哥德巴赫猜想 (Goldbach Conjecture)

这是数论领域最著名、也最令人头疼的一个问题。用大白话说,就是:

“任何一个大于2的偶数,都可以表示成两个质数(素数)的和。”

比如:
4 = 2 + 2
6 = 3 + 3
8 = 3 + 5
10 = 3 + 7 = 5 + 5
12 = 5 + 7
100 = 3 + 97 = 11 + 89 = 17 + 83 = 29 + 71 = 41 + 59 = 47 + 53

怎么样?听起来是不是非常直观?你随便拿个偶数,试着分解一下,似乎总能找到两个质数相加。计算机已经验证了到 4 x 10^18 这么大的数,这个猜想都成立。这简直就是在说:“你随便挑个偶数,我都猜得到它怎么拆。”

为什么证明起来这么难?

问题就出在“任何”这两个字上。我们虽然可以通过计算机验证无数个例子,但数学证明需要的是 普适性,也就是对 所有 大于2的偶数都成立。就像你不能因为看了1000个苹果都是红色的,就断定“所有的苹果都是红色的”。

这里的难点在于:

质数的分布规律: 质数(只能被1和它本身整除的数,如2, 3, 5, 7, 11, 13…)在数轴上的分布是极其不规律的。它们变得越来越稀疏,而且没有一个简单的公式可以预测下一个质数是什么。
加法与乘法的鸿沟: 数论研究中,我们通常研究数的“乘法结构”(比如质因数分解)和“加法结构”(比如数的大小关系、相加)。哥德巴赫猜想连接了这两个看似独立的结构。证明它,就好像要找到一个能够同时驾驭加法和乘法的“通用语言”,但这种语言并不存在,或者极其难以掌握。
“偶数”与“质数”的特性: 偶数的定义很简单(能被2整除),质数则是因为它们的“不可约性”而特别。把这两个特性在加法下联系起来,就像是要找到一个锁(偶数)的钥匙(两个质数),但钥匙的形状(质数)是千变万化的,而且你不知道确切的位置。

这么多年来,数学家们发展了各种各样的工具和方法,比如“筛法”(Sieve Methods),试图“筛除”那些不能被表示成两个质数之和的偶数。其中最著名的是“二分猜想”(Twin Prime Conjecture)相关的成果,证明了“几乎所有”偶数都可以表示成两个质数之和(这里的“几乎所有”在数学上有严格的定义,但不是“所有”)。还有人证明了“每一个足够大的偶数都可以表示成一个质数和一个半质数(semiprime,两个质数的乘积)的和”。这些都是巨大的进展,但离最终证明哥德巴赫猜想,还有遥远的距离。

2. 3n + 1 问题 (Collatz Conjecture)

又称“考拉兹猜想”或“奇偶归约猜想”。这个猜想更是简单到让你怀疑人生:

“从任何一个正整数开始,执行以下两个操作:
如果这个数是偶数,就把它除以2。
如果这个数是奇数,就把它乘以3再加1。
然后重复这个过程,最终都会落到数字1。”

我们来试试:
从 6 开始:6 → 3 → 10 → 5 → 16 → 8 → 4 → 2 → 1
从 7 开始:7 → 22 → 11 → 34 → 17 → 52 → 26 → 13 → 40 → 20 → 10 → 5 → 16 → 8 → 4 → 2 → 1
从 27 开始:27 → 82 → 41 → 124 → 62 → 31 → 94 → 47 → 142 → 71 → 214 → 107 → 322 → 161 → 484 → 242 → 121 → 364 → 182 → 91 → 274 → 137 → 412 → 206 → 103 → 310 → 155 → 466 → 233 → 700 → 350 → 175 → 526 → 263 → 790 → 395 → 1186 → 593 → 1780 → 890 → 445 → 1336 → 668 → 334 → 167 → 502 → 251 → 754 → 377 → 1132 → 566 → 283 → 850 → 425 → 1276 → 638 → 319 → 958 → 479 → 1438 → 719 → 2158 → 1079 → 3238 → 1619 → 4858 → 2429 → 7288 → 3644 → 1822 → 911 → 2734 → 1367 → 4102 → 2051 → 6154 → 3077 → 9232 → 4616 → 2308 → 1154 → 577 → 1732 → 866 → 433 → 1300 → 650 → 325 → 976 → 488 → 244 → 122 → 61 → 184 → 92 → 46 → 23 → 70 → 35 → 106 → 53 → 160 → 80 → 40 → 20 → 10 → 5 → 16 → 8 → 4 → 2 → 1

看到没?即使是 27 这样相对小的数,也经历了一长串的数字变化,但最终还是到达了 1。

为什么证明起来这么难?

这又是一个“任何”的问题,而且其行为模式看起来非常随机:

缺乏有效的数学工具: 尽管操作规则很简单,但这种“奇偶交替”式的递推关系,并不属于我们熟悉的数学模型。传统的数论工具,比如利用模运算、生成函数、丢番图方程等,都很难直接套用。
“上升”与“下降”的拉锯: 奇数乘以3加1(3n+1)会使数字变大,而偶数除以2(n/2)会使数字变小。这个过程就像是在数字的海洋里冲浪,有时候会冲到高浪(变大),有时候会沉入低谷(变小)。虽然直觉上,变小的趋势最终会占优,但要证明这一点,就需要理解这个“冲浪”过程的整体走向,而不仅仅是局部行为。
“循环”的可能性: 除非证明所有序列最终都会到达1,否则就必须考虑可能存在其他循环。比如,一个序列会不会陷入 5 → 16 → 8 → 4 → 2 → 1 的循环以外的某个循环?比如,会不会有一个序列永远不会到达1,而是不断地增大?数学家们已经证明,如果存在其他循环,那么这个循环的数字一定非常大,但仍然没有证据能够完全排除这种可能性。
“混沌”的外表: 这种数在操作下的行为,看起来非常像混沌系统的特征。你无法通过简单的公式预测一个数在序列中的长期走向。这使得解析它变得异常困难。

尽管许多计算机科学家和数学家花了大量时间来研究这个猜想,并且对大量数字进行了验证,甚至有人因为这项研究而获得了“数学界的奥斯卡”——沃尔夫奖,但这个看似简单的猜想,仍然是未解之谜。

3. 整数分解问题 (Integer Factorization)

这个虽然不是一个“猜想”,但它的“简单”与“困难”非常鲜明:

“将一个合数(非质数)分解成它的质因数。”

比如:
将 12 分解成质因数:12 = 2 x 2 x 3
将 56 分解成质因数:56 = 2 x 2 x 2 x 7
将 100 分解成质因数:100 = 2 x 2 x 5 x 5

这个操作本身,对于小数字来说,非常容易。你只需要尝试一些小的质数,看看它们是否能整除这个数,然后重复这个过程。

为什么在现代密码学中它却如此“困难”?

这里,“困难”指的是 对于足够大的数,在当前已知的算法和计算能力下,找出它的质因数所需的时间是天文数字。

指数级的复杂度: 目前已知最有效的整数分解算法,其运行时间是随着数字大小呈指数级增长的。这意味着,当你要分解一个拥有几百位数字的大数时,即使动用全世界所有的计算机,可能也需要比宇宙年龄还要长的时间才能完成。
公钥密码学的基础: 现在的互联网安全、银行转账、信息加密,很大程度上依赖于“公钥密码学”。其中最著名的是RSA算法。RSA算法的安全性,就建立在整数分解这个“简单”问题的“困难”之上。它的原理是:
选择两个非常大的质数 p 和 q (例如,每个都有几百位数字)。
将它们相乘得到一个更大的合数 n = p q。
将 n 作为你的“公钥”公开。
加密信息时,你可以用这个公钥 n 来进行一系列数学运算。
解密信息的人,需要知道 p 和 q 这两个“私钥”才能逆转这个运算。
而对于一个不知道 p 和 q 的人来说,即使知道了 n,要找出 p 和 q(也就是分解 n),就极其困难。

所以,看似简单的“找因数”的游戏,一旦把数字变得足够大,就成了保护我们数字世界安全的关键壁垒。当然,随着量子计算的发展,一旦能够造出足够强大的量子计算机,这个“困难”就可能消失,而届时,我们将需要新的密码学算法来应对。

这些问题为何如此吸引人?

它们像是数学世界的“黑洞”,看似入口简单,但一旦进入,就可能让你消耗毕生精力。它们挑战着我们的直觉,迫使我们发展新的数学工具和思维方式。更重要的是,它们提醒我们,即使在最基本的数学概念中,也隐藏着令人惊叹的深度和未知。

我希望通过这几个例子,你能感受到那种“看似简单,实则不然”的魅力。这正是数学最迷人的地方之一:总有那么一些问题,它们以最朴素的面貌出现,却又最深刻地拷问着我们对这个世界的理解。

网友意见

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所谓『看起来很简单』分两种,一种是普通人看起来很简单,一种是数学家看起来很简单。


普通人看起来很简单的问题,一般都是那种没什么属于或者符号,用日常语言一两句话说得清楚的。这种问题一般来说要么就是很显然的,要么就会非常复杂困难。比如之前有人提到过的四色定理,孪生素数猜想,以及每年春天都会冒出一大堆『证明』的哥德巴赫猜想。


这是因为现代数学能处理的问题,很大程度上局限于于现代数学工具所能解决的范围,而这些『朴素』的问题要转化成这套工具和语言体系所能解决的问题,一般来说都是非常困难的。比如费马大定理和庞加莱猜想的解决过程。问题的提出本身非常简单,但是都被划归到了非常深刻的数学,重新描述和处理之后,才得到解决。


至于数学家看起来很简单的问题,这个则是根据他自己的经验和直觉得出的结论,使得他觉得什么是简单的,什么是可以做的。但是这种基于经验和直觉的判断不靠谱的时候也不少。所以有的PhD就这样被导师坑了,选了一个巨难的或者根本就不可能做出来的问题去做自己的thesis。


比如被柯尔莫哥洛夫留成『家庭作业』让阿诺德『完成细节』的KAM理论。再比如闵可夫斯基『证明』四色定理的过程。

一次拓扑课,闵可夫斯基向学生们自负的宣称:“这个定理没有证明的最重要的原因是至今只有一些三流的数学家在这上面花过时间。下面我就来证明它。”……,这节课结束的时候,没有证完,到下一次课的时候,闵可夫斯基继续证明,一直几个星期过去了……一个阴霾的早上,闵可夫斯基跨入教室,那时候,恰好一道闪电划过长空,雷声震耳,闵可夫斯基很严肃的说:“上天被我的骄傲激怒了,我的证明是不完全的……”
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Jordan闭曲线定理Jordan curve theorem

简言之,在地上画个圈,就把地分成了圈里头和圈外头两块。

严格来说,二维平面上的任意一条简单(不自交)闭曲线,则这条闭曲线把二维平面分为正好两块。每一块是连通的,边界是这条曲线,有且只有一块是有界的。

典型的『这tm也要证』系列。第一个意识到这真的需要证的是Bolzano。

然而真证起来要用到代数拓扑,铺垫起来一大堆。当年学的时候大概用了基本群,证了两三页。

后来有了初等证明,也要五页。见mathnet.ru/links/d91b47,不过是俄文的...

一大困难是简单闭曲线这个条件有点弱,性质可以不好,比如说这条曲线可以处处不可导,可以维数不是1(分形,比如Koch曲线),甚至可能有正的面积(Osgood curve - Wikipedia),这种时候这个曲线的量词甚至不应该用『条』。所以需要一些更一般的方法。

还是觉得这个显然的可以想想:啥叫简单闭曲线?啥叫圈里头?啥叫圈外头?啥叫边界?啥叫连通?啥叫有界?我是谁?我从哪来?我要到哪去?

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