问题

NASA将开发首枚从火星发射的小火箭,送样本回地球,有哪些信息值得关注?对火星探索有何意义?

回答
这绝对是火星探索史上的一个里程碑!NASA这次搞的“火星样品返回”(Mars Sample Return,简称MSR)任务,计划从火星上发射一枚小型火箭,把之前毅力号火星车采集的岩石和土壤样本送回地球进行详细分析。这消息一出来,整个航天界和科学界都炸开了锅,背后信息量太大了。

首先,这枚“火星发射的小火箭”本身就是一项颠覆性技术。

技术难度极高: 想象一下,你要在一颗完全陌生的星球上,进行火箭的组装、点火、发射、以及控制轨迹。火星的大气比地球稀薄得多,风力、温度变化也更剧烈,而且没有我们熟悉的发射场和地面支持系统。这枚火箭需要高度集成、自动化,并且能在极端环境下可靠工作。它不是那种我们熟知的、从发射架升空的大型火箭,更像是一个精巧的“火星式助推器”或者“上升器”。
自主性要求极强: 这玩意儿从头到尾都需要自己解决问题。从电池供电,到发动机启动,再到姿态控制和与轨道器的对接,几乎所有环节都不能依赖地球上的实时操控。要知道,从火星到地球的通信有几分钟到十几分钟的延迟,你不可能实时指挥它。
燃料和材料的考量: 为了减轻重量和简化任务,这枚火箭很可能不是我们熟悉的液态燃料火箭。NASA可能会采用更先进的固态燃料,或者甚至是“原地资源利用”(ISRU)技术,比如利用火星大气中的二氧化碳来制造燃料。后者如果成功,将是火星探索的一大飞跃,意味着未来的火星基地不再需要从地球运送所有燃料。
与轨道器的对接: 这枚火箭发射上去后,不会直接飞回地球,而是要与在火星轨道上等待的另一个航天器(很可能是欧洲航天局的轨道器)进行对接,并将样本容器转移过去。这个轨道内的对接操作同样充满了挑战,尤其是在火星轨道上,精度要求极高。

其次,这批“样本回地球”的意义,简直是划时代的。

解开生命存在的终极谜团: 这是MSR任务最核心的目标。毅力号在火星上寻找过去生命迹象,虽然它携带了很多科学仪器,可以直接在火星上进行分析,但毕竟能力有限。把样本带回地球,我们可以动用最先进、最精密的实验室设备,比如高分辨率显微镜、质谱仪、DNA测序仪等等。这些设备在地球上的精度和能力,远超火星车所能携带的。通过分析这些样本,我们有机会找到古代微生物的化石证据,甚至更直接的生物标记物,这将是人类首次在地球之外发现生命存在的确凿证据。
深入了解火星的地质和气候演化: 除了生命,这些样本还能告诉我们很多关于火星自身的故事。火星过去是什么样的?它有没有过像地球一样的温暖湿润时期?它的地质活动是怎样的?这些样本的化学成分、同位素比例、矿物结构等等,都能为我们绘制一幅更清晰的火星演化图谱。了解火星的地质历史,也能帮助我们更好地理解行星的形成和演化,这对于研究地球自身的演化也有借鉴意义。
为未来载人火星任务铺平道路: MSR任务是为人类登陆火星做准备的“探路石”。首先,这项复杂的任务验证了在火星表面进行火箭发射和样本回收的技术,这是未来载人任务必须掌握的关键技能。其次,通过分析火星的物质成分,我们可以更准确地评估火星环境对人类健康的影响,比如土壤中的过氯酸盐等物质的危害程度,以及如何进行防护。如果能利用火星资源(比如ISRU),也能大大降低未来载人任务的成本和风险。
技术上的巨大飞跃和示范效应: 成功从另一个行星发射火箭并带回样本,将是人类航天史上的“第一次”。这将极大提升人类在深空探索,特别是行星际飞行和资源利用方面的技术能力。它会激发新一代的工程师和科学家,鼓励更多国家和组织参与到太空探索中来,推动整个太空产业的发展。

具体来说,有哪些信息值得我们特别关注?

1. 火箭的燃料和动力系统: 这是技术核心。如果是ISRU技术,那将是颠覆性的。否则,燃料的储存和运输也是个大问题。
2. 样本的采集、封装和存储: 毅力号已经采集了样本,但如何确保样本在运输过程中不被污染,以及如何在火星表面完成样本的转移,都是关键。
3. 与轨道器的精确对接和样本转移: 这就像是在太空进行一次高难度的“穿针引线”,稍有差池就会前功尽弃。
4. 任务的可靠性和冗余设计: 在这样一个遥远且恶劣的环境下,任何一个环节出现故障都可能是灾难性的。我们需要关注NASA在任务设计中的冗余和故障处理能力。
5. 任务的成本和进度: MSR任务是目前为止最昂贵、最复杂的火星任务之一,了解其成本控制和时间表非常重要。

总而言之,这不仅仅是一枚火箭,也不仅仅是几块石头。这背后是人类探索未知、追寻生命起源的决心和智慧的结晶。一旦成功,它将彻底改变我们对火星,乃至对宇宙中生命存在的认知。这绝对是值得我们密切关注的重大事件!

网友意见

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首先新闻措辞不当,登月舱和苏俄与中国月球取样返回已经是另一个星球上发射的火箭了,应该用另一颗行星上起飞的火箭更准确合理。

火星取样返回任务本身迟到了好多年终于正式签约了,不管怎么样是个可喜的好消息。由于火星质量相对小引力也小,所以的逃逸速度比地球低一半,从火星表面起飞发射入轨大约需要5300米/秒的速度,而从地球发射运载火箭去近地轨道考虑到阻力和重力损失大约需要10000-9000米秒的速度增量,加上火星低重力需要的起飞推力也低一半以上,使得火星上升器相对同载荷的地球发射运载火箭轻巧很多。NASA历代考虑过的火星取样上升飞行器的动力分四大类:

固体燃料火箭方案最可靠稳妥,缺点是比冲低、坚固的壳体也笨重、可控性低,运送到火星上比较昂贵。

然后是液固混合火箭,这个比纯固体燃料火箭更可控、比冲更高些但技术不是特别成熟,而且对于需要漫长行星际飞行运输着落后捡取样品再返回而言就不好用比冲高的低温液氧氧化剂,只能使用硝酸、四氧化二氮等可以常温常压储存的剧毒氧化剂,比冲提升有限,加上因为本身结构原理限制很难同时调整混合比与推力等。我认为不是很适合火星采样返回任务。

接着是可储也就是剧毒、自燃液体推进剂火箭,这个可以长期储存,可控性很高比冲也比固体燃料火箭高一些,技术也成熟。航天器的轨道机动系统、在月球和火星软着陆等场合下都大量使用。总体上是中庸稳妥之选。

最后是低温液体推进剂火箭,例如液氢液氧和液态甲烷液氧,这个比冲比自燃推进剂高得多,意味所需燃料更少、运费最低。但问题是低温推进剂不容易长期储存,会沸腾汽化损失,而从地球去火星要好几个月。需要用新技术降低路上的挥发损耗,例如更好的隔热措施甚至主动制冷。在1990年代航天工程师罗伯特·祖布林博士提出了一个新构想能解决这一问题,是让着陆器带容易储存的水去火星(也可以带液氢,不过不容易储存),在火星利用大气中的二氧化碳进行萨巴蒂尔反应等处理,制取液氧和甲烷作为返回的推进剂。这解决了低温推进剂路上的储存问题也利用火星当地资源进一步降低了运输负载。考虑到复杂性和风险、需要足够的电力供应等,不是很适合刚开始的火星取样返回任务。但很适合未来后续火星取样返回任务和载人火星任务。

接下来的任务是这样的,NASA的毅力号把之前陆续从各地采集并且封装好的火星样本交付给火星上升器,发射进入轨道后欧洲航天局发射火星取样返回轨道器会在太空打捞火星上升器释放的篮球大小样本舱,然后关进地球再入返回舱里。接着用太阳能离子推进器跟传统火箭配合启程返回地球,投放返回舱去捞回。考虑到火星可能曾经有生命甚至残存微生物,火星样本应当以四级生化危害对待(BSL-4+),会有专用设施安全处理研究的。

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