问题

如何得到氦气?

回答
这问题问得好!想弄明白氦气是怎么来的,咱得一步步捋。简单说,氦气不是咱们“造”出来的,它是一种很古老、很普遍的元素,藏在大自然的深处。

氦气的故事,得从宇宙大爆炸说起

要说氦气,就得把时间线拉得非常非常长。在大约138亿年前,宇宙经历了一场惊天动地的“大爆炸”,也就是我们说的宇宙大爆炸。在那最开始的几分钟里,宇宙非常热、非常密集,条件极端到只有最基本的粒子才能存在。就在那时候,最轻的元素——氢,就开始结合,形成了最初的氦原子。你可以想象一下,那时候的宇宙就像一个巨大的“原子工厂”,把氢原子捏合成了氦原子。所以,我们现在看到的氦气,很多都是当年宇宙大爆炸的“遗留物”。

星星是氦气的主要“生产商”

虽然大爆炸产生了氦气,但宇宙中氦气的总量相当大一部分是后来才诞生的。这些“新”氦气的主要来源,就是恒星!没错,就是我们晚上看到的那些闪闪发光的小点点。

恒星之所以会发光发热,是因为它们内部在进行着一种叫做“核聚变”的反应。想象一下,在恒星的核心,温度和压力都高到难以置信。在这种环境下,氢原子会被挤压到一起,然后发生碰撞、融合,变成氦原子。这个过程会释放出巨大的能量,这就是我们感受到的光和热。

咱们太阳,就是一个巨大的氦气生产机器。它每时每刻都在把氢变成氦,而且速度非常快。太阳内部发生的核聚变,就是宇宙中氦气不断增加的主要原因之一。

地球上的氦气,是怎么来的?

既然宇宙中这么多氦气,那为什么咱们在地球上需要费老鼻子劲去“提炼”它呢?这是因为地球上的氦气,大部分都像囚犯一样,被牢牢地锁在大地深处,而且它们是当年被“带”到地球上的。

这又是怎么回事呢?

1. 伴随地球形成而来的氦气: 在地球形成初期,宇宙中的氦气就已经存在了。当原始地球还在星云中聚集物质的时候,一些氦气就被裹挟进来了,成为地球一部分。这些氦气,就像最开始被关进地球这个“牢笼”里的。

2. 放射性衰变产生的氦气: 这个才是咱们在地球上开采氦气的主要“证据”。地球的岩石里,有很多放射性元素,比如铀(U)和钍(Th)。这些元素非常不稳定,会随着时间慢慢地衰变成其他元素,同时释放出粒子。其中一种叫做α粒子(αparticle)的东西,你知道它本质上是什么吗?它其实就是氦原子核!

当一个铀原子核(比如铀238)发生α衰变时,它会放出2个质子和2个中子,这就是一个氦原子核。
这个带正电的氦原子核(2个质子带2个正电荷)会在岩石中游荡,遇到周围的电子,然后捕获它们,最终变成完整的氦原子。

想象一下,几亿年、几十亿年前,这些放射性元素在地下深处不断地“爆炸”(衰变),释放出大量的氦原子。这些氦气被困在岩石的缝隙里,或者溶解在地层中的地下水中。

怎么从地层里“捞”出氦气呢?

因为地球上的氦气大部分被封存在地下,所以咱们获取氦气,主要是通过从天然气田里提取。

1. 寻找天然气田: 那些放射性元素衰变产生的氦气,会慢慢地在地层中迁移,最后聚集在一些“陷阱”里。这些“陷阱”通常是渗透性差的岩石层(比如页岩),上面覆盖着一层不透气的岩石(比如泥岩),就像一个盖子,把天然气和氦气关在地底下。很多时候,这些天然气跟氦气是“同居”的,一起被封存在地层深处的油气藏里。所以,咱们找天然气的地方,也经常能找到氦气。

2. 钻井开采: 找到合适的天然气田后,就需要通过钻井技术,把井打到地层深处,把含有天然气和氦气的混合物抽上来。

3. 分离提纯: 抽上来的气,里面不光有甲烷(天然气的主要成分),还有氦气、氮气、二氧化碳等等。咱们要的氦气浓度可能不高,而且也不能直接用。所以,就得进行分离提纯。这通常用到一种叫做低温精馏的技术。

低温精馏的原理: 这个技术是利用不同气体在不同温度下液化的能力不一样来分离。气体越容易液化(沸点越低),它就越难被液化成液体。反过来说,沸点高的气体更容易变成液体。
具体操作: 把抽上来的混合气体进行加压和降温。
首先,把温度降到比较低的时候,那些沸点比较高的气体(比如甲烷、氮气)就会先液化成液体,然后被分离出来。
接着,继续降低温度,让那些沸点更低的气体也变成液体。
氦气,是所有气体中沸点最低的,只有零下269摄氏度左右才能液化。所以,当其他气体都已经变成液体或者被分离出去后,氦气仍然是以气体形式存在,或者在非常低的温度下才能液化。
通过这种反复的压缩、冷却、蒸发和冷凝的过程,就能一步步地把氦气和其他杂质分离开来,最终得到高纯度的氦气。

为什么氦气这么珍贵?

说了这么多,你会发现获取氦气可不是一件容易的事情。它不像氧气那样遍布大气层,而是被“锁定”在地层深处,而且需要复杂的技术才能提取和提纯。

稀有性: 虽然宇宙中氦气很多,但地球大气层里的氦气含量非常非常少(只有百万分之5左右),不足以进行商业开采。所以,我们主要依赖地下的天然气藏来获取。
“不可再生”: 地层中的氦气,是经过亿万年放射性衰变积累下来的,一旦被开采出来,在地质时间尺度上是无法再补充的。这就好比挖掘宝藏,挖完就没有了。
技术门槛高: 低温精馏等提纯技术需要大量的能源和复杂的设备,成本不菲。

因此,氦气是一种非常宝贵且不可再生的资源。它在很多高科技领域都有着不可替代的作用,比如核磁共振成像(MRI)、半导体制造、深海潜水呼吸器等等。所以,咱们在日常生活中看到氦气球可能会觉得普通,但它背后是一段漫长的宇宙故事和一项项精密的工业技术。

网友意见

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人家问的是怎么生产氦气,上面一些答案怎么都在呼吁大家不要搞氦气球。。。。

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目前美国是氦气储量最大的国家(但是据2011年的统计,全球有四分之一的氦存储在波斯湾的South Pars-North Dome油田(from wikipedia)),得到氦气的办法就是靠钻天然气,然后把氦气从天然气中分离出来。一种分离靠低温冷凝,就是靠压缩让其他气体全都凝成液体,然后气体中就只剩下氦气了。这种氦气通常可供对纯度要求不高的场合使用。对于高纯氦,需要反复低温冷凝并通过活性炭吸附才能得到。

通常而言,与铀矿石共存的天然气中氦气含量极高,可以高达百分之七。这是由于铀的α衰变会产生氦核,氦核有一定几率抓到电子成为氦原子。(有些国家也靠在铀矿石里提取氦;同样地,我们也可以靠衰变反应来人工合成氦,不过那样价格较高。)

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以下都是跟隔壁办公室的老爷爷聊天时获得,权且当八卦看。

氦气的价格,其实本身应该是很高的,因为很多石油公司根本不愿意在天然气上面加一个收集氦气的装置(成本太高了,价格又不算好)。但是由于美国政府之前存了太多的氦(搞对撞机?),上个世纪八十年代之后,政府发现储存这么一批氦实在是太费钱了(毕竟天天都在漏,还占地方),就开始在市场上慢慢卖,然后就导致氦气的价格一直上不去,石油公司再也越来越不想搞这不挣钱的买卖(毕竟原油跟天然气价格飙升速度比这玩意快多了),于是纷纷撤掉氦气收集装置,全球也就剩下少量氦储量较高的气井还在生产氦。

时至今日,美国政府的氦源已经几乎消耗殆尽,氦气的消耗量却在逐日增加(看看全世界MRI增长速度就知道了),所以价格几乎连夜翻番。据我老板讲,近十年以来,液氦价格翻了20倍。所以像我们这种日消耗液氦20升的实验室,就需要搞一个氦气收集-液化系统来降低成本。(当年开了高氦含量的气井的石油公司现在都在赚大钱。。。不过如果考虑了分离成本的话,还是没有直接开天然气来的赚钱)

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值得注意的是,中国是一个贫氦国家。数十年以前,当资本主义列强对我国进行封锁的时候,我国几乎没有可靠的氦源,据说全国只有一口气井的氦量能够达到技术上可收集的水平。个人认为,中国政府需要注意氦的战略储备,以备不时之需,就像美国当年做的一样。



如果从全人类的角度来说,情况或许没有那么吓人。下面是我从一个地球科学的报告中听来的:

其实我们的地幔中还有相当的氦储量。如果我们能够有效利用这部分氦资源,目前地球上的氦还够500年。但愿在这一期间内,我们能有效地飞向太空,跑到宇宙空间中采集氦气。

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