问题

浅浅问一下地球的氧含量变化和进化问题?

回答
地球的呼吸:氧气与生命演化的宏伟篇章

当我们仰望星空,思考人类在宇宙中的位置时,一个更根本的问题也随之浮现:是什么让地球如此独特?是什么塑造了我们如今所见的繁荣生命?答案中,有一个至关重要的元素,那就是氧气。它不仅是生命呼吸所必需的,更是一场波澜壮阔的地球历史进程的产物,与生命演化紧密交织,构成了一曲恢弘的生命赞歌。

寂静的早期地球:一个“低氧”的世界

想象一下,在地球的早期,也就是大约45亿年前,它与我们现在所认识的地球截然不同。那时,地球还处于一个炙热、熔岩涌动的状态,大气层成分也远非今日的模样。科学界普遍认为,早期地球的大气层主要由氮气、二氧化碳、水蒸气、甲烷、氨气等构成,但氧气(O₂)的含量却微乎其微,几乎可以忽略不计。

在这种“厌氧”(anaerobic)甚至“缺氧”(hypoxic)的环境下,生命也只能以最原始、最简单的方式存在。最早的生命形式,大概出现在约35亿至40亿年前的海洋中,它们是厌氧菌(anaerobes)。这些微生物不依赖氧气生存,它们通过发酵等化学过程获取能量。它们在没有氧气的条件下繁衍生息,是早期地球生态系统的基石。

一次革命性的转变:大氧化事件(The Great Oxidation Event)

地球大气成分的第一次重大改变,也是生命演化史上的一次革命,大约发生在24.5亿年前,我们称之为“大氧化事件”(The Great Oxidation Event),又被称为“氧气灾难”。是什么引发了这场巨变?答案指向了另一种更不起眼的微生物——蓝细菌(cyanobacteria),也称为蓝藻。

蓝细菌是一种光合作用生物。它们进化出了一种了不起的能力:利用阳光、水和二氧化碳,制造自己的食物,同时,释放出氧气作为一种“废物”。 起初,这些氧气进入海洋后,会与海水中的溶解铁反应,形成大量的氧化铁,这些氧化铁沉积在海底,形成了我们今天在地质记录中可以清晰看到的条带状铁建造(banded iron formations)。这些富含铁的岩层,就是蓝细菌早期辛勤工作的有力证明。

随着蓝细菌数量的不断增加,它们释放的氧气越来越多,最终超过了海水中铁的“吸收能力”。于是,氧气开始突破海洋的束缚,逐渐进入大气层。

氧气入侵的代价与机遇

这个过程并非一帆风顺。对于当时绝大多数厌氧生物来说,氧气是一种剧毒。它们没有进化出应对氧气氧化性的机制,因此,氧气的出现对于它们而言,无疑是一场“生化武器”的入侵。许多厌氧生物因此灭绝,这也被一些科学家形象地称为“氧气灾难”。

然而,正如每一次巨大的变化都会伴随着牺牲一样,氧气的出现也为新的生命形式创造了前所未有的机遇。一些能够忍受氧气,甚至能利用氧气的生物开始出现。它们进化出了更有效的能量生产方式——有氧呼吸(aerobic respiration)。有氧呼吸的能量产出效率远高于厌氧代谢,这意味着利用氧气可以获得更多的能量,这为更复杂、更耗能的生命形式的出现奠定了基础。

氧气含量的波动与生命的第二次腾飞

大氧化事件并非一蹴而就,氧气含量的上升也不是线性的。在接下来的几十亿年里,地球大气中的氧气含量经历了一系列的波动。

前期(约24.5亿年前至18亿年前): 氧气含量逐渐上升,但仍然相对较低,可能在1%至10%之间。
中静期(约18亿年前至8亿年前): 这是一个相对平稳的时期,氧气含量维持在较低水平,可能低于1%。这个时期被称为“氧气停滞期”,原因可能与地球内部的碳循环、地质活动等多种因素有关。
新元古代大氧化事件(Neoproterozoic Oxidation Event,约8.5亿年前至5.4亿年前): 这是一个重要的转折点。科学家们认为,在这个时期,地球的氧气含量可能再次大幅上升,甚至达到现代水平的10%或更高。这场新的氧气浪潮与当时海洋中复杂化的生物圈活动,例如更高效的光合作用、以及某些地质过程的协同作用有关。

寒武纪生命大爆发:氧气是引擎

新元古代氧气含量的提升,直接催生了生命演化的又一次伟大飞跃——寒武纪生命大爆发(Cambrian Explosion),大约发生在5.4亿年前。在这短短的几千万年里,地球上的生物种类发生了爆炸性的增长,出现了大量具有硬壳、骨骼、眼睛等复杂结构的动物,如三叶虫、奇虾等。

为什么氧气含量上升会促进这种“大爆发”?原因有几个:

1. 能量供给: 更高的氧气含量使得有氧呼吸的效率更高,为大型、活跃的生物提供了充足的能量。它们可以更好地移动、捕食、生长,这需要消耗大量的能量。
2. 组织分化与生长: 氧气也对生物体内的组织分化和生长起到了关键作用。例如,一些重要的生物化学反应,如胶原蛋白的合成,需要氧气的参与。胶原蛋白是构成结缔组织和骨骼的重要成分,它的合成能力增强,为形成更坚固的骨骼和更复杂的身体结构提供了物质基础。
3. 氧化防御机制的成熟: 随着氧气浓度的升高,生物也进化出了更完善的氧化防御机制,能够更好地应对氧气带来的氧化损伤。

可以说,寒武纪生命大爆发是地球大气从“低氧”到“富氧”转变过程中的一个重要里程碑,它标志着生命演化进入了一个新的阶段,从单调的微生物世界走向了多姿多彩的动物王国。

“石炭纪巨虫时代”:氧气达到巅峰

在之后的地质年代中,地球的氧气含量并非一成不变。在石炭纪(Carboniferous Period,约3.6亿年前至3亿年前),地球大气中的氧气含量达到了一个惊人的峰值,可能高达30%以上(而现代地球的氧气含量约为21%)。

在这个高氧时期,出现了一些令人难以置信的生物:巨大的昆虫,例如翼展可达70厘米的巨型蜻蜓(如巨脉蜻),还有体长超过2米的巨型蜈蚣和千足虫。为什么在如此高氧的环境下,昆虫能够长得如此巨大?

昆虫的呼吸系统与我们脊椎动物不同,它们依靠一套叫做气管系统(tracheal system)的网络来输送氧气。气管系统是一个开放式的管道网络,直接将空气输送到身体各处的细胞。氧气的扩散能力受距离的影响很大,在低氧环境中,气管系统只能支持较小的身体尺寸。然而,在高氧环境中,氧气可以更有效地扩散到身体内部的更深处,从而允许昆虫进化出更大的体型。

从恐龙到人类:氧气的持续影响

在石炭纪之后,氧气含量有所下降,并在中生代(包括恐龙时代)大致保持在10%至20%的范围内。即使如此,与早期地球相比,这仍然是极高的水平。恐龙的巨大体型,以及它们的活跃生活方式,也离不开相对充足的氧气支持。

进入新生代,特别是最近的几百万年,地球的氧气含量逐渐稳定在现代的21%左右。这个数值对于我们今天所知的复杂生命形式,包括我们人类自身,是恰到好处的。过高的氧气含量可能导致森林火灾的风险增加,过低的氧气含量则会限制生物的活动能力和生存范围。

氧气与生命演化的未来

地球的氧气含量并非一个静态的数字,它受到多种复杂因素的动态影响:

地质活动: 火山喷发释放二氧化碳,但也会影响大气成分。大陆板块的运动,如造山运动,也会改变陆地面积和植被分布,进而影响光合作用。
生物圈活动: 植被的生长和死亡,海洋中的浮游生物,以及其他生物的呼吸作用,都在不断地调节着氧气含量。
气候变化: 长期来看,气候变化会影响地表覆盖物和海洋的生产力,从而间接影响氧气循环。

展望未来,人类的活动,特别是燃烧化石燃料产生的二氧化碳增加,以及森林砍伐等,正在对地球的碳氧循环产生前所未有的影响。虽然我们目前的氧气含量还未受到显著威胁,但长远来看,这些变化可能会对未来的地球环境和生命演化产生深远的影响。

总而言之,地球的氧气含量变化,是一部跌宕起伏的地球史诗。从一片寂静的厌氧世界,到蓝细菌孕育的第一次“绿色革命”,再到有氧呼吸驱动的生命爆发,以及石炭纪的“巨虫王国”,每一次氧气含量的显著变化,都伴随着生命形式的巨大变革和演进。氧气,这个看似平凡的元素,却是塑造我们地球生命的关键力量,是这场持续了数十亿年的生命演化故事中,最耀眼的呼吸。理解这段历史,不仅是对过去的回溯,更是对当下生命世界的深刻洞察,以及对未来演进方向的审慎思考。

网友意见

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不要靠拍脑袋去“大概”氧含量的增减趋势。

过去 80 万年间,大气氧含量下降了 0.7 个百分点,并未观测到和这有关的什么演化创新;

有观测记录以来,大气中的氧分子平均每年减少百万分之 19。

设每年大气氧分子的数量变为上一年的 99.9981% 的趋势能持续 1000 年,则 1000 年后大气氧分子的数量约为现在的 98.118%,氧含量从约 21% 变为约 20.6%,下降 0.4 个百分点。

看看历史上的氧含量变化幅度[1]

你就知道当前的变化趋势在 1000 年间对演化的影响可以忽略。

现存的所有门级分类单元的呼吸系统都曾在大气氧含量比现在低 8 个百分点的时候工作。

参考

  1. ^ https://www.researchgate.net/figure/Variations-in-atmospheric-oxygen-concentrations-over-geological-time-Green-arrows-and_fig1_264759228

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