如果能改变历史，最想改变哪段历史，最想改变哪件事？

1630年，米脂大旱，颗粒无收。银川驿驿卒李自成，正面临着一件难事。

崇祯皇上一道圣旨，天下的驿站都要裁员，以节省开支。李自成平时在银川驿里就是个刺头，好打抱不平，动不动就和人打架，这一次当然是在被除名之列。一分补偿款都没领到，就被撵回了家。回家倒也罢了，李自成种过地，放过羊，当过铁匠，当过伙计，连和尚都当过，虽然现在是大灾之年，凭他的本事，勉强求生还是做得到的。但这时，和他一起当驿卒的兄弟高杰找到了他。由于清兵入关，崇祯皇帝诏令天下兵马勤王，从陕西也调去了不少部队，而这些部队因为缺少军饷和粮食，往往走到半路就兵变了，反而更增加了军事压力。军情如此紧急，驿卒要送的公文自然就更多了，可是偏偏李自成等熟手又被裁撤了一大批。剩下的驿卒就只好加班加点地干了，高杰为了送一封紧急公文，快马加鞭地赶路，不料马匹的草料被管事官吏克扣大半，驿马食不饱，力不足，在这样的过度役使下，竟累死了两匹。驿丞大人说了，这两匹马的钱要高杰来赔。高杰哪里有钱赔，只好来找李自成求救，李自成自然也无法可想，大家都是穷光蛋，哪里搞得钱来。最终，李自成只得选了一个不是办法的办法，他向县里的举人艾诏借了钱。当然，利息高到他无法承受。

到了还钱的日子，李自成自然没钱可还。艾老爷一纸片子递去衙门，衙役们立刻来到李家，把李自成绳捆索绑捉了去。李自成本想挨一顿打也就完事了，没想到艾老爷早就因为之前的很多小事看他不顺眼了。比如说有一次，李自成在艾老爷家的院墙外撒尿被逮住，艾家的奴仆们痛打了他一顿，把他绑在院子里的柱子上。恰好艾家的少爷从院子里过，手里拿着啃过的半张饼。李自成一天没吃饭了，又挨了打，饿得头晕眼花，向艾家的少爷乞讨那半张饼，不料艾少爷把饼往地上一扔，还踩了几脚，临走时说：“我宁肯拿去喂狗也不给你！”

诶？这好像是李自成记恨艾诏的理由啊，为啥成了艾诏记恨李自成的理由？不管那么多了，老爷收拾你还要原因吗。总之，在艾老爷的要求下，李自成带着沉重的枷锁，被枷在了县衙门前的通衢大道上，艾老爷还派了奴仆看守，不许人给他送饭送水。高杰和李自成的侄子李过，朋友刘宗敏、李友等人心急如焚，这大热的天，不吃不喝地枷着，还不得把人活活晒死。他们上前求告，想把李自成挪到阴凉处，艾家的恶奴们依然不许，还辱骂他们。李自成怒道：“我就算死在烈日之下，也绝不求饶。”刘宗敏等人的怒火终于到了极点，他们砸开了枷锁，簇拥着李自成逃出了县城。

众人一路跑到城外的一处树林中，冷静下来一想，这可是犯了大事了。枷锁代表着朝廷的王法，一群老百姓敢砸开还得了？大家合计了一下，决定先在树林里躲一躲再说，没准要不了多久风头就过去了。事实证明他们想得太美了，县里的典史老爷很快就带着衙役兵丁拿着弓箭刀枪来缉拿他们了。可是典史老爷看树林这么密，恐怕里面有贼人埋伏，不敢进来。官兵不敢进，李自成他们也不敢出，两下就这么耗上了。太阳就要落山了，李自成等人一天没吃饭，饿得实在扛不住了，心想与其在这里活活饿死，不如冲出去拼了吧，死也死个痛快。李自成带头折下了一根树枝当棍子，大家举着石头木棍，呐喊着杀出树林。

李自成他们万万没想到的是，典史胯下的那匹老劣马被他们给惊着了，一个老虎跳，就把典史从马上掀了下来。典史的脑袋和旁边的石头做了个小较量，石头赢了。一干衙役官兵大呼：“打死典史老爷了！”把手中的兵刃一扔，一哄而散，就剩下饿得快要站不住的李自成等人看着满地的刀枪弓箭发愣。让老百姓畏惧了这么多年的官府威严，竟然如此不堪一击？事到如今，再没有别的路可走了，典史再是微末小官，也是个官，既然官已经杀了，那就只能造反了。他们捡起了官兵扔下的武器，分头去召集米脂县的父老乡亲。

自从三年前王子顺起兵以来，造反这事在大明已经半点都不稀奇了。米脂百姓听说李自成要带头造反了，第一反应不是害怕，而是觉得这死气沉沉，等待沦为饿殍甚至他人腹内之食的生活或许会有转机了。在饥饿的驱使下，上千人聚集到了李自成周围。把守县城大门的兵丁根本不敢抵抗，饥民们一拥入城，首先端了艾老爷的宅院，李自成带着大家把艾家和其他豪绅地窖里积存的小米都挖了出来，散给众人，整个县城宛如狂欢。但是李自成也知道，自己打破县城，就彻底走上了造反之路，家乡是无论如何不能再待了，他带着愿意跟随自己的兄弟们踏上了漫漫征途。

李自成此时的实力远不足以自成一路，他加入了张存孟的队伍。张存孟的队伍编为八队，李自成是第八队的队长，绰号“闯将”。1631年3月，李自成跟随张存孟南下，来到了西安府境内，蒲城县的举人王文昌组织乡勇拦截，李自成奋勇当先，击破乡勇，斩王文昌。义军声威大震，也终于引起了三边总督洪承畴的注意，洪承畴调集了数千兵马，来围剿义军，把张存孟、李自成等人包围在了葭州。张存孟试图据险防守，结果被洪承畴打得大败，张存孟便动摇了，想向洪承畴投降。李自成反对和官军打阵地战，更反对投降，经过一番争执，他和张存孟分道扬镳，不仅八队的人都愿意跟随李自成，其他各队的人也有很多不肯投降官军，离开张存孟，跟着李自成钻入了大山深处，跳出了洪承畴的包围圈。李自成向南进军至蒲城一带，随即渡过黄河，进入了山西境内。山西的情况比陕西较好，但是自然灾害和官府的盘剥同样很严重，百姓大量逃荒，因此李自成得以迅速扩军。6月，由陕入晋的农民军的总盟主王嘉胤被叛徒杀害，他的部下王自用接过了他的旗帜，被二十四家反王推为总盟主，李自成即是二十四家之一。李自成转战于沁水一带，很快就打出了名气，得知这一消息之后，又有很多不愿投降官军的张存孟的部下前来投奔。

从1632年7月起，李自成与王自用、高迎祥、马守应等人联合，连破蒲州、大宁、隰州，队伍日益壮大。山西明军调集重兵围剿，义军便南下河南怀庆，李自成攻克修武等地。9月16日，从晋北的阳和赶来的明军边兵来到修武，却中了李自成的埋伏，被打得大败。明军急忙向修武集中兵力，李自成便把部队拉到了太行山中。9月29日，李自成下山攻打怀庆府城，怀庆是明朝郑王的封地，明军哪敢不救，失陷藩王的罪名谁都当不起，参将王士英兼程急进，正好撞进了李自成的口袋里，全军覆没。左良玉率领昌平明军赶到，李自成、王自用、高迎祥等人见河南集中了太多明军，实在打不开局面，又调头返回了山西。11月17日，李自成又与王自用、邢红狼联合，奇袭高平得手。明军调集蒙古族将领虎大威、猛如虎的部队围剿，农民军估计难以抵敌，矛头一转又向北而去，直逼太原，最近的时候离太原只有五十里，山西巡抚许鼎臣急忙调兵来救。明军这么来来回回地折腾，包围圈自然露出了不少缺口，农民军便四散突围，李自成接连攻破了武乡、辽州。明军尤世禄部得知流寇攻打辽州，急忙前来救援，可等他赶到的时候，李自成早已扬长而去。

1633年，李自成绕过固关，突入直隶境内，京城为之震动，崇祯急忙调集卢象升、曹文诏、左良玉等七路大军围剿，没想到李自成只是虚晃一枪，又掉头南下，经河南武安前往山西，在百草坪击破明军，斩千总白献来，乘势攻破阳城。左良玉一路追来，不防李自成竟原路返回武安，迎头邀劫官军，斩参将芮琦等人，一路追杀至涉县，再破明军，左良玉仓皇逃入武安城内。李自成与张天琳联合，围困武安，左良玉出城突围，大败，明军全军覆没，战死七千余人，左良玉单骑遁逃。明军大举围剿，李自成依托太行山游击，在砚水铺再败明军，斩游击陶希谦。这时由于山西明军的压力太大，王自用、马守应、高迎祥、张献忠等人也都来到河南与李自成会合。明军以四路大军合围豫北，想一举歼灭农民军主力。王自用初战不利，中箭负伤，李自成、张献忠、刘国能等人便跳到外线，佯攻磁州。邓汜指挥的四川明军急忙回救，结果包围圈又开了个口子，李自成转回武安，攻击河南明军，歼敌四百余人，随即南下林县。杨遇春指挥的川兵和丁守贤指挥的豫兵前来追剿，杨遇春首先中伏，被李自成全歼，李自成又利用杨遇春的旗号欺骗丁守贤，结果丁守贤也兵败身死。王自用箭创发作去世，他的部队都归于李自成，李自成实力大增，将明军邓汜部包围在汤阴。左良玉由于在之前的战斗中损失很大，不肯发兵救援邓汜，李自成打破汤阴县，邓汜自杀。

曹文诏指挥的明军主力赶到，李自成又转进太行山中，曹文诏尾随而来。由于少了左良玉、邓汜两支友军配合，曹文诏的实力有限，与李自成、高迎祥交战数次，谁也没占到什么便宜。但是农民军被一步步逼入了深山之中。李自成、高迎祥集中兵力突围，在淇县烟霞沟大破官军。曹文诏在水冶设下埋伏，张网以待，不料农民军中途识破了计策，还未全部进入包围圈，便与明军厮杀起来，双方恶战一场，均死伤惨重。此时李自成、高迎祥、刘国能、王光恩、张献忠、罗汝才、马守应等六十一部农民军被压缩在豫北的一小块区域，局面十分危险。他们便向京营总兵王朴诈修降表，表示愿意投降。官军信以为真，放缓了进攻。11月24日，黄河封冻，农民军背后一下子展开了一条通衢大道，李自成、张献忠等人迅速派遣骑兵渡过黄河，歼灭了防河明军袁大权所部，农民军大举杀入了中原。

河南连年荒旱，百姓早已苦不堪言，零星的民变不计其数，只是河南的农民军不像陕西和山西那样有大批官军的逃兵作为骨干，所以总是被官军轻易消灭，这回秦晋的流寇到来，顿成燎原之势。李自成收拢了大量灾民，接连攻破了伊阳、卢氏，卢氏一带的矿工也大批加入李自成的队伍，随即李自成又攻破了淅川、内乡、竹山、光化、均州，杀回了陕西老家，破商州、山阳、镇安、旬阳、兴安，直奔汉中。崇祯见流寇越剿越多，决定设立五省总督一职，命兵部右侍郎陈奇瑜统管山西、陕西、河南、四川、湖广五省军务。洪承畴见李自成又回陕西了，迅速率部南下，李自成也就向南转进，攻破紫阳、平利、白河，南下四川与张献忠会师。

1634年3月，李自成、张献忠等再度返回陕西，洪承畴南下迎战，李自成、张献忠挥兵向西，经阳平关攻破两当。洪承畴围追堵截，迫使他们躲入了终南山中。李自成和张献忠决定兵分两路突围，李自成西走凤翔，张献忠东进商洛。洪承畴亲自追击李自成一路，却始终没能追上，反而被李自成接连袭破了泾州、镇原、宁州。东进的张献忠、拓养坤等人则连遭失败，在汉中车厢峡被陈奇瑜围困，又以诈降计突围。趁着这个当口，李自成在陇州休整部队一个多月，张献忠等人也来陇州和他会合，陈奇瑜派贺人龙追杀而来，农民军让城别走，贺人龙入城之后，却突然被漫山遍野的农民军包围了，陈奇瑜派王世明来救，却被农民军围城打援，王世明部被全歼。农民军随即攻破陇州，斩贺人龙，席卷伏羌、麟游、永寿、同官等地，纵横秦中，李自成又打破平凉府城。崇祯大怒，将陈奇瑜撤职戍边。

此时洪承畴正在西宁平定因欠饷导致的兵变，得知消息急忙前来与李自成、张献忠决战，调集周边各省兵力入秦。李自成避洪承畴锋芒，向东转进至乾州，明廷派人招抚李自成，被李自成拒绝。明军左光先部试图在高平偷袭李自成，也被李自成打败。李自成和张献忠随即东出潼关，再入河南，两人又分兵行动。张献忠前往豫中的汝州一带，李自成则在河南境内兜了个圈子，又回到了陕南。明军的主力全集中到了关中地区，陕南兵力空虚，副总兵杨正芳所部被李自成全歼。

1635年1月，十三家七十二营农民军推戴高迎祥为盟主，齐集河南，只有李自成留在陕西。趁着明军主力去河南对付高迎祥的机会，李自成在陕西连续攻城略地，在乾州大破官军。既然明军大举杀入了河南，其他反王自然也不会在河南久留，高迎祥、马守应、张献忠、罗汝才等人又很快回到了陕西。农民军声势大振，再克平凉，在乱马川之战中歼灭副将王继勋所部，随即在宁州斩杀了曹文诏的部将艾万年、柳国镇。曹文诏大怒，亲自前来报仇，遭李自成、张天琳等部农民军伏击，一军尽没。李自成大举进兵，逼近西安。洪承畴在三原设防，李自成无隙可乘，和明军硬碰硬地对决太吃亏，还是得把明军调动起来才有机会。李自成东进郃阳，做出出潼关奔河南的架势。果然，洪承畴不得不调集兵马堵截，李自成虚晃一枪，又向西而去，恰好此时马守应、刘国能等人正在商洛一带大闹，洪承畴南下征剿他们，李自成便又杀入关中平原，攻破了咸阳。西安设防严密，李自成认为难以攻克，掉头北上。明军追击，结果在泾河王桥头中伏兵败。李自成与活动在乾州的高迎祥会合，两军合兵一处，攻下扶风。洪承畴带着明军主力回援，高李二军又分开行动，高迎祥向东与张献忠、马守应等人会合，东进河南，李自成则向北打下了真宁。洪承畴权衡之下，只能去追击更为声势浩大的高迎祥等人，李自成又南下西安，在富平与左光先、曹变蛟等部明军交战，不分胜负，明军王嘉谟部冒险轻进，被李自成歼灭于耀州。李自成见南下无望，打算再东进山西，洪承畴识破了李自成的意图，提前布置堵截。李自成无隙可乘，只得反反复复地在关中一带与官军兜圈子。

1636年2月，李自成的活动范围已经被大大压缩，冲突数次，都无法突破洪承畴的包围圈，部将高杰战死。洪承畴正在邠州与李自成对峙，却传来了宁夏兵变的消息，固原的边军粮饷拖欠已久，士卒饥饿难忍，愤而杀死宁夏巡抚王楫。洪承畴无可奈何，只能前去镇压。农民军张天琳、高汝利等部又威胁兰州，洪承畴四处救火，李自成因此得以跳出囚笼。绕过西安东出河南，补充了兵员之后再从商洛道返回陕西，奇袭秦州，夺取明军战马数千。在三水休整之后，北上进入延安府地界，击败明军定边副将张天礼。左光先、曹变蛟等率明军主力追来，李自成再遁，于安定县设伏，斩总兵俞冲霄，歼其精骑数千，陕西大震。李自成以明军降兵为内应，攻破榆林。这里是九边之一的延绥镇的所在地，李自成收降的边军及缴获的物资不计其数，又分兵攻下了自己的老家米脂，家乡子弟从军如归。7月，高迎祥被孙传庭擒杀。明军集中兵力围剿李自成、张天琳，把他们围困在了千陇山中。

1637年1月，李自成等部破围而出，在宝鸡、泾阳等地重创官军，洪承畴集中主力，与李自成、张天琳、拓养坤三部会战于华亭。激战七日，双方死伤均重，粮食也即将耗尽，各自罢兵。拓养坤部被曹变蛟击溃，向明军投降，李自成和张天琳西走秦州，官军也退守千阳。明军筹措了粮饷之后，又来追剿李自成，李自成在成州、徽州一带的山中牵制明军主力，让张天琳跳出去攻打汉中。郭家坝一战，李自成趁雨出击，大破官军，官军的粮食再度告罄，仓促撤退。李自成便去和张天琳会合，纵横于陕西西部，在铁索关之战打败了祖大弼的关宁军，击毙游击祖杰等人，还一度突入四川，声势极为浩大。但是，陕西连年灾荒，粮食不足，农民军只能移往别处就食。起初他们打算东进河南，但是河南的情况同样不妙，孙传庭又严防死守，农民军冲不破包围圈，便改为南下四川。9月26日，李自成、张天琳、高汝利等部农民军攻下汉中，曹变蛟战死，农民军随即大举入川，歼灭四川总兵侯良柱所部，又破昭化，斩明将张起明、张虎。随即在当地农民的带路下绕过剑门关，在柴西垭歼灭明总兵吴鸣凤部，破剑州、梓潼。先在汉川击败了前来救援梓潼的参将朱庭一，又破明军于绵州，以绵州为中心，一月之内连破三十八城。11月2日，农民军合围成都。

西川巡抚王维章请蜀王朱至澍捐饷，朱至澍勉强拿出五万，即不肯再出。11月20日，农民军细作在城中放火烧毁火药局，城中大惊。蜀王一家企图逃跑，守门士卒抢夺其随身金银财物，场面一片混乱，李自成趁机攻入城中，蜀王投井自杀，王维章等一干官员自尽，一同被杀的还有从汉中逃到这里的崇祯的亲叔父瑞王朱常浩。省会失守，藩王受戮的消息迅速传到了北京，崇祯暴怒，严令洪承畴限期剿贼，洪承畴调集孙守法、左光先、李国奇、马科、祖大弼等部明军，大举入川。两军对决于梓潼，接战六日，不分胜败，农民军粮尽，情况十分危急。李自成将兵马化整为零，从川西松潘一带的雪山草地转回陕西。洪承畴万料不到竟然还有这一手，一下子又扑了个空。李自成会合张天琳、郭汝磐等部，西进临洮补充马匹，孙传庭派兵追到，在岷州被农民军偷袭兵败。洪承畴又急匆匆从四川返回，一路追杀至河州，李自成被逼西走青海。本地羌人见汉人军队大举入境，不问官军义军，见了便打。李自成在榆林收降的降将马蛟麟在西北回民中威望很高，带着在四川缴获的大批财物前去和撒剌一带的回民联络，回民为农民军让开了一条道路，又卖给农民军大批粮食马匹。李自成因此得以渡过黄河，北走西宁，追击而来的明军祖大弼、左光先、张天禄等部却和羌人撞个正着，双方恶斗二十七天，明军衣不解甲，疲惫不堪。

李自成在河西走廊得到了大批马匹和明军边军逃兵的补充，又渡过黄河，攻破兰州，杀肃王朱识鋐，被洪承畴、孙传庭追杀得走投无路的各路反王纷纷前来投奔。经过这一系列的战斗，陕西明军连番长途奔袭，十分疲累，饷银、粮食也大量消耗，李自成的部队由于补充了大批三边军人，战斗力已经不在明军之下，给明军造成了很大杀伤，洪承畴、孙传庭短时间内难以再发动进攻。李自成大举南下汉中，遭到了四川巡抚傅宗龙的堵截，于是李自成转而向东，经兴安、商洛一带再入河南，与在内乡、淅川活动的罗汝才会合，在谷城接受了明朝招抚的张献忠也再度竖起反旗。

洪承畴和孙传庭终于整编好了部队，饷银也到位了，却爆发了戊寅之变，清帝皇太极派睿亲王多尔衮统率清军大举入关劫掠。崇祯不得不调洪承畴、孙传庭北上京师勤王，洪承畴改任蓟辽总督，三边总督由宁夏巡抚郑崇俭担任。农民军连破房县、竹山、竹溪，李自成北上商州，在军岭川斩参将郑成栋、都司艾国彬，随即返回湖北，与罗汝才、张献忠、惠登相、王光恩等部联手破彝陵。杨嗣昌调集罗安邦、杨世忠、闵一麟、尹先民等部大军会剿，却在香油坪被农民军包围，全军覆没。农民军随即大举入川，在玛瑙山、韩溪寺两战击败左良玉、李国奇所部，又杀回湖广，攻破襄阳，杀襄王朱翊铭。杨嗣昌连连丧师，川楚精兵折损殆尽，又失陷藩王，自知崇祯必不会放过自己，服毒自尽，郑崇俭也因此被崇祯处决。

至此，湖广一带已经没有明军的主力部队存在，李自成在襄阳开仓放粮，设置官府，组织屯田，准备以襄阳为根据地争夺天下。1640年5月1日，李自成在襄阳自称“奉天倡义文武大元帅”，正式建立政权。闯军以“剿兵安民”为口号，推行三年免征，将无主土地分给士兵家属和流民，发放耕牛、种子，深得湖广百姓拥护。开科取士，废八股而行策论。李自成派遣刘芳亮、袁宗第、李过、王光恩等将分兵攻打湖广西北的德安、承天、荆州、郧阳四府。4月12日，王光恩攻打郧阳，三日破城，杀知府徐起元。4月16日，李过兵不血刃地进入荆州，惠王朱常润、偏沅巡抚陈睿谟早已望风而逃。5月1日，袁宗第败显陵守将徐懋德，兵至承天，承天军民在知府王玑、钦天监博士杨永裕的带领下开门迎降。5月8日，刘芳亮克德安。5月13日，刘芳亮部将刘汝魁、马世耀进军黄州，守将姚熊飞、毛凤奇归降。大别山活动的农民军革左五营，即马守应、贺一龙、贺锦、刘希尧、蔺养成五部人马也加盟闯军，湖北麻城的奴仆在汤志等人的领导下发动起义，响应闯军。

5月18日，刘芳亮、袁宗第与革左五营会师于汉阳，次日即渡河进攻武昌。城内的致仕官员贺逢圣请楚王朱华奎出资助饷，朱华奎却一毛不拔。5月29日，闯军破城，贺逢圣自尽，朱华奎被擒，王府中缴获的金钱以百万计。刘芳亮叹道：“有如此金钱不能设守，朱胡子真庸儿！”下令将朱华奎处决。李过由荆州南下攻常德，刘芳亮由武昌南下攻岳州。8月5日，岳州守军南逃，闯军不战而得岳州，8月23日，闯军克长沙。李过、刘芳亮以长沙为核心，分兵攻取湖南各地。湘南一带前些年才爆发过矿工起义，被明军镇压不久，其余部闻听闯军到来，纷纷响应。至1640年年底，闯军基本占领湖南全境。江西的奴仆、佃农们也起兵响应闯军。江西西部的永新、吉安一带的奴仆掀起了“铲平王”运动，口号为“铲主仆、贵贱、贫富而平之”，开仓放粮，殴打士绅，同时责问士绅：“均人也，奈何以奴呼我？ ”此外江西还有很多散居山中的流民，被称为“棚寇”，也纷纷下山加入闯军。袁宗第、贺一龙、刘希尧的部队乘势进入了江西，明朝官员望风而逃。10月4日，闯军攻克赣州，江西明军和广东、福建来的援军都被歼灭，江西全境易手。

李过等人南下湘赣的同时，李自成与张献忠、罗汝才、刘宗敏等人北上河南。连年的灾荒使得河南流民遍野，闯军北上之后，当地的农民军一斗谷、瓦罐子立刻率众数万加入，闯军因而横扫豫西一带，攻克南阳，杀唐王朱聿镆，接连歼灭猛如虎、刘国能等部明军。1641年1月，闯军围攻洛阳，洛阳城中的饥军高呼：“王府金钱百万，餍粱肉，而令吾辈枵腹死贼乎！”打开城门，迎接闯军入城，李自成诛杀福王，开仓放粮，向河南百姓宣告：“王侯贵人剥穷民，视其冻馁，吾故杀之，以为若曹。”整个河南府的灾民蜂拥而来，“远近饥民荷旗而往应之者如流水，日夜不绝。一呼百万，而其势燎原不可扑。 ”河南巡抚李仙风不敢救援洛阳，被崇祯下狱处死，李自成转攻开封，河南副将陈永福据城死守，周王朱恭枵也拿出大笔银两作为军饷，闯军攻城失利，张献忠中箭身亡，只得暂且退兵。

新任的三边总督傅宗龙统率两万秦兵出关救援开封，在郏县与李自成会战，大败，傅宗龙自尽。李自成回师再攻开封。开封是中原枢纽，一旦失守，局面将不可收拾，崇祯命新任督师丁启睿与保定总督杨文岳调集大军与李自成决战。1641年9月，左良玉、虎大威、李万庆等部十八万明军云集于朱仙镇。李自成挖掘壕沟，重重围困，左良玉眼见闯军势大难敌，连夜抢夺友军骡马，企图逃跑，却一头撞进了闯军布好的陷阱，其余各部明军以为闯军劫营，也争相奔逃。一时间明军大营土崩瓦解，自相践踏，死者无数。左良玉被斩于阵中，虎大威中炮毙命，李万庆走投无路，拔剑自刎。丁启睿被乱兵踏死，杨文岳被闯军俘虏，不降被杀，明军全军覆没，闯军收得降卒数万，缴获骡马、军械、粮草不计其数。自此之后，中原不复为明朝所有。闯军乘势夺取归德、汝宁，豫北的农民军袁时中部也来合营，闯军第三次围攻开封。至年末，城中粮尽，陈永福知开封不可守，单骑入闯军营中，请为张献忠抵命，只求闯军放过其家人部下。张献忠义子张可望、张定国、张文秀、张能奇劝说李自成，陈永福射杀张献忠，乃是两军交战，各为其主，今日他献城投降，保全一城军民性命，不可加害。于是李自成与陈永福折箭为誓，许诺绝不追究旧事，明军遂开城投降，闯军入城后只杀周王朱恭枵、巡抚高名衡、巡按黄澍三人，余皆不害。

李自成在河南高奏凯歌的同时，刘芳亮和高一功也对广东和广西发动了攻击。1640年的除夕这一天，闯军细作在南雄府城的鼓楼上放火，趁着明军救火的机会，刘芳亮一举袭占了南雄，打开了通往广州的门户。广东本地的农民军首领王兴、刘保加入了闯军，广州、清远等地的明军无心抵抗，在指挥使羽凤麒、白常灿等人的率领下向闯军投降，两广总督张镜心泛海逃走，闯军轻取广东全境。贺一龙率部平定海南，染病身故。高一功攻破桂林，杀靖江王朱亨嘉，广西巡抚方震孺自尽，总兵陈邦傅投降，因民愤极大被处决。此时在辽东战场上，明清两朝的松锦决战也接近了尾声。1642年2月18日，松山城陷，洪承畴被俘，3月8日，锦州弹尽粮绝，祖大寿投降。此时稍微有点见识的人都能看得出，明朝的灭亡已经不可避免，接下来就是李自成与皇太极争天下了。

趁着洪承畴、丁启睿两大主力兵团全军覆没的机会，李自成决定抓紧时间抢夺明朝的遗产。此时明朝仅剩的一支可战之兵就是秦军了，接替傅宗龙的三边总督汪乔年虽然斗志昂扬，可除了刨李自成的祖坟之外也没想出什么别的办法。李自成派罗汝才、田见秀、贺锦西进陕西，夺取三边的兵力，他自己则统率主力向明朝财富最集中的南直隶进军。李自成的主力攻颍州，取凤阳，袁时中部出归德，攻徐州，马守应、蔺养成从大别山区攻打安庆，与出九江的袁宗第会合，三路大军会攻南直隶。刘体纯则从江西攻击浙西金华、衢州等地，凤阳巡抚史可法奋力抵抗，但被李自成轻易击败，史可法自尽。七年前，扫地王、太平王两部农民军攻克了凤阳，破坏了明朝的皇陵。而这一次，李自成非但没有进行破坏，反而为朱元璋设祭，肯定朱元璋驱逐鞑虏恢复中华之功，只因后世子孙不肖，虐害百姓，自己才效朱元璋兴义兵除暴乱。当继明太祖之功业，直捣辽东，收复失地。对于明朝的宗室，李自成也不再诛杀，只收缴浮财，没收田地产业。将被囚禁在凤阳的唐王朱聿键放出，改封宋王，令其守卫凤阳陵寝。史可法的遗体也赠棺盛殓，赏给他的奴仆五十两银子，令其扶灵回乡。5月，闯军楼船横江，旌旗蔽日，兵临南京城下，金坛、桐城等地的奴仆也发动起义响应闯军。明军刘良佐部投降，黄得功不降，自刎而死。南京众勋贵、文官开门献降，李自成进入南京，袁宗第、张鼐、谷可成等分兵占领南直、浙江各地，明朝官绅谁也无心抵抗，纷纷投降。

江南战事进行的同时，刘芳亮从潮州、白旺从赣州进兵福建。此时瑞金、汀州一带的佃农组建了“田兵”，开展减租减息、争取永佃权的斗争，故而闯军在福建的战事十分顺利。郑芝龙听闻南京开城的消息，知道明朝大势已去，李自成封郑芝龙为泉国公、福建节度使，郑鸿逵为福宁侯，郑芝豹为南安伯，郑彩为晋江伯，郑芝龙大喜，率部投降。

陕西方面，罗汝才在潼关大破汪乔年，汪乔年死于乱军之中，明军白广恩、左光先等部投降，田见秀北上收取延安、榆林、固原、宁夏，罗戴恩、杨承祖南下汉中，明将贺珍投降，由湖广出发配合罗汝才行动的王光兴、王光泰攻下了兴安。罗汝才、贺锦、辛思忠、党守素统率主力西进至兰州，陕西明军争先恐后地投降，凉州、肃州、甘州相继被贺锦平定。罗汝才不免得意轻敌，在西宁误中土司埋伏，兵败被杀，辛思忠接管部队，攻克西宁，擒杀土司祁廷谏为罗汝才报仇。张天琳、张可望、张定国、张文秀、张能奇等西进四川，收编摇黄十三家及明军谭文、谭弘、谭诣三兄弟所部，四川的明军早年间已被李自成打得差不多了，击败了秦良玉、曾英等部明军后，四川也被闯军轻易收取，四川巡抚陈士奇自尽。

至此，闯军已得十省之地，三分天下有其二，江山易鼎之势已成。1642年7月1日，李自成在南京称帝，国号大顺，年号永昌，改崇祯十五年为永昌元年。闯军建立政权已经两年，各方面的政策都已比较成熟，在控制区内大范围地分配荒地，组织屯田，恢复生产。与此同时，清军也不会闲着。1642年10月，壬午之变爆发，皇太极派遣饶余贝勒阿巴泰统兵入关劫掠。崇祯此时已经无人可用，从天牢之中把孙传庭提了出来，命他为督师，但是巧妇难为无米之炊，明朝的精兵强将已经败得差不多了，孙传庭能力再强也无力回天，各部明军畏敌如虎，只能任由清军肆虐。大顺军进取山东的袁时中、宫文彩两部刚刚占领兖州，清军已到曹县。皇太极很希望收买农民军为己用，临出征前嘱咐阿巴泰：“如遇流寇，宜云尔等见明政紊乱，激而成变。我国来征，亦正为此。以善言抚谕之。申戒士卒，勿误杀彼一二人，致与交恶。”还写信给李自成，许诺“协谋同力，并取中原，倘混一区宇，富贵共之矣”。清军不打算和顺军交恶，顺军可没打算和清军保持和平、袁时中见清军肆虐山东，杀掠百姓不计其数，不由得勃然大怒，立刻下令出兵解救被掳百姓。宫文彩本就是山东本地的农民军首领，四年前清军屠掠山东时便有切肤之痛，这一次更不能任由清军残害家乡父老，两人一拍即合，大举出击，击溃了清军前锋，解救了上万被掳百姓。阿巴泰唯恐被顺军切断归路，急忙率领主力部队前来迎战，两军会战于郓城，顺军失利，袁时中战死。李自成得知清军入关的消息，便从南京率军北上，在淮安得知袁时中战死的消息，兼程急进，刘宗敏也从开封出兵渡黄河迎战清军。阿巴泰经郓城一战，觉得流寇兵力不弱，清军已经抢了个饱，满载战利品，再和流寇决战十分不利，立刻下令撤兵，刘宗敏只来得及截下清军落后的一些小部队。大顺军追击清军，顺势收取山东全境，明山东总兵刘泽清据守东昌，刘宗敏兵锋一到，他立刻逃亡广平，山东巡抚王永吉投降。刘宗敏一路追击明军、清军至德州，李自成占领济南，分谷可成之兵攻击胶东半岛。明登莱巡抚曾樱是个能干实事之人，虽竭力抵挡，但手中没有能战的陆军，还是被谷可成击败，在水师提督黄蜚的保护下前往天津，崇祯却将曾樱下狱。

1643年5月，清军彻底退出了关外，此时云南、贵州也被大顺军平定，明黔国公沐天波，土司龙在田等人投降，土司沙定洲、吾必奎等趁机反叛，被张定国擒斩。经过三年多的治理，大顺朝在湖广、河南等核心地区的统治已经十分稳固，三年免征的期限也到了，从今年开始就可以恢复正常的税收。明王朝的统治区已经萎缩到了华北一隅，李自成决定对明朝发起最后一击。田见秀从陕西攻入山西，除了宁武总兵周遇吉抵抗了两天之外，姜瓖、王钺等明军将领望风而降，田见秀轻易占领了山西全境。李友、吴汝义、陈永福等人收取豫北，刘宗敏攻占直隶南部的大名、广平、顺德、真定，李自成本人则沿大运河北上沧州、天津。郓城一战后，李自成已经意识到清军难以应对，从1643年年初开始，就将分散在全国的大顺军主力集中起来，北上准备对清朝的决战。孙传庭集结明军最后的主力，在保定与刘宗敏会战。崇祯令京中勋贵、官员、太监捐资助饷，仅得二十万两，明军士气极为低落。明将唐通、刘泽清临阵倒戈，明军崩溃，降者不计其数，孙传庭战死。8月5日，大顺军攻克北京，崇祯自缢，明朝灭亡。得知崇祯的死讯，黄蜚等明军残部也认为天命已改，非人力能挽回，向大顺军投降。李自成入城之后，将明朝的勋贵、太监尽数抄没家产，废为庶人，文武官员则一概不动，愿辞官归乡者听其自便，欲投效者，经吏部考选后重新授官。同时大开科举，考选新人。对明朝的降军补发军饷，与大顺军的老部队混编。

清军在松锦大战中的损失也不小，因此皇太极极力设法补充实力，先是派阿巴泰进关掠夺，又派沙尔虎达、阿尔津两次出征黑龙江，征服虎尔哈部，以补充真满洲的人口，还把零散的蒙古人编入旗籍。但是1643年的1月，皇太极却病倒了，因此清朝虽然积极备战，却难以采取大规模的行动。就在崇祯自尽后四天，皇太极病故于沈阳。

皇太极死后，清朝内部爆发了君位之争，最终采取折中方案，睿亲王多尔衮和肃亲王豪格都没有继位，以皇太极第九子福临为帝，是为顺治帝，睿亲王多尔衮、郑亲王济尔哈朗辅政，多罗郡王阿达礼、固山贝子硕讬在这场内斗中被杀。既然李自成已经攻灭了明朝，那么下一步清朝肯定会成为他的目标，再不动手就是坐以待毙。皇位刚一确定，济尔哈朗、阿济格便率领清军攻击宁远，准备以武促和，逼迫明朝的关宁军事集团向他们投降。

经过松锦大战，关宁明军的力量已经严重削弱，现在明朝已亡，内地的粮饷支援也断了，关宁军成了无本之木，作为最后一支明军，被夹在大顺、大清两个强大的政权之间，无论哪一个都招惹不起。清军汹涌而来，宁远、前屯守将吴三桂、李辅明无力抵挡，率部奔回山海关。此时刘宗敏已经率领大顺军主力抵达永平，前锋占领抚宁，关宁军数万将士被困在了山海关一隅之地。李自成遣唐通、左懋泰、王则尧为使，携白银八万两前来山海关招降，封吴三桂为扬国公，李辅明为海侯，高第为葭侯。与此同时，多尔衮的劝降书也到了，对吴三桂许诺“封以故土，晋为藩王”。李辅明是辽东开原人，与清军攻杀二十余年，亲朋故旧死于清军之手者极多，甚恨清朝，虽然早年也曾入关参与追剿流寇，但此时他力主投降大顺。高第是榆林人，李自成的陕北老乡，在大顺军中熟人极多，李自成的内弟高一功还来信和他攀亲连宗，此时也主张降顺。吴三桂虽然觉得清朝开出的价码很诱人，但是再高的封赏也得有命领才行，天下已被李自成统一，数十万雄兵滚滚北上，如此军势，岂是关宁孤军能抵挡的，就算是清军，恐怕也不见得是李自成的对手。再加上他的部下都是辽人，像李辅明这样与清军有血海深仇的不在少数，如果自己一意孤行要投降清朝，恐怕部下也不会支持自己。与其冒险去挣这个清朝的王爷，还不如大顺的开国公爵更实惠稳妥。于是吴三桂、李辅明、高第等关宁将领正式接受了李自成授予的官职爵位，开城迎接刘宗敏、唐通进驻山海关。面对大顺军和关宁军联手防御的山海关，济尔哈朗、阿济格如果强攻只有死路一条，只得撤兵。

1644年4月，大顺军在全国接管政权、选拔官员、分配土地、平定叛乱、清剿土匪的工作已经基本完成，军队的集结也完毕了。4月9日，李自成御驾亲征，率领二十万大军从北京出发，发动了对清朝的最后决战。吴三桂率领关宁兵马作为全军先锋，一心争功，接连克复宁远、锦州。满清诸王也知道到了生死存亡的关头，集中了国内的全部主力，又征调蒙古、朝鲜兵马，十三万大军倾国而出，不计一切代价要在辽西战胜大顺军。不料这一次，朝鲜却拒绝出兵，并且向义州集结军队。八年前的丙子胡乱中，清军在朝鲜大肆屠杀，掳走五十万朝鲜人，逼迫朝鲜君臣屈膝称臣，八年来，朝鲜始终存着报仇雪耻之心，私下里制造鸟铳，训练军队。朝鲜名将林庆业一直在帮助明军抗清，和黄蜚一起投降大顺，他向李自成请命回国，联络朝鲜出兵夹击清朝。朝鲜国王李倧决定与清朝断交，承认大顺是继承了明朝的正统皇朝，向大顺称臣。派遣柳琳、具仁垕率领一万三千军队越过鸭绿江攻击镇江堡，并重新启用林庆业，命其统率水师协助大顺水师行动。

顺清两军隔大凌河对峙，李自成的御营就扎在当年祖大寿修建的大凌河城地基之上。扎营之时，挖出了许多残缺不全的白骨，李自成下诏收葬设祭。4月22日，会战开始，战况极为惨烈，大顺军给清军造成了很大的杀伤，自己也损失惨重，姜瓖、唐通、刘泽清、刘良佐、李成栋、杨承祖、王龙、李本深、胡茂桢、王体中、王得仁、董学礼、刘忠、南一魁、田雄、马得功、高第、白广恩、武大定、王光恩等将领先后战死，但此时的大顺军有着近乎无穷无尽的人力资源，在充足的粮饷供给下，九边的精兵猛将都可以当成消耗品来使用，清军的八旗壮丁却是死一个少一个。会战进行了整整十三天，大凌河河水尽赤，清军终于坚持不住，撤兵东返。顺军大举追杀，清军尸骸满路，阿巴泰、耿仲明、博洛、满达海等皆战死。李过指挥的偏师从义州抄袭清军后路，截断了西平堡，清军后队三万余人被困在了辽西，在十三山驿抱团死守。很多参加过或者了解过二十二年前的广宁之战的人，都对在十三山这个地方发生过的惨案记忆犹新，对于在这里被包围抱有极大的恐惧，认为是命中注定。智顺王尚可喜、续顺公沈志祥首先动摇，带着残部下山投降，清军中的汉人、蒙古人、朝鲜人耐不住饥饿，也陆续哗变。5月12日，被围清军的最高指挥官武英郡王阿济格决定做垂死挣扎，率部突围，最终三万清军被顺军全部歼灭。

大凌河决战的最终结果是清军死、伤、俘、降达六万余人，顺军也付出了死伤三万余人的代价。顺军的脚步毫不停留，李过部由殿后部队改为前锋，前进至牛庄、海州。而此时，黄蜚、郑鸿逵指挥的顺军水师从登州将张鼐、谷可成的兵马送上了旅顺，接连收复金州、复州、盖州，大顺军田虎部在镇江堡与朝鲜军会合，将清军为数不多的水师全部歼灭，又收复凤凰城。

6月1日，顺军主力进至鞍山驿，再与清军会战，清军又败，多罗贝勒尼堪、恭顺王孔有德战死。辽东汉人纷纷起义反正，祖大寿率领刘良臣、孙定辽等汉军反出沈阳，至长安堡降顺。清军放弃辽阳，退回沈阳。6月19日，清廷放弃沈阳，向抚顺撤退，李过部骑兵追至，清军断后部队竭力死战，李过部死伤惨重，吴三桂战死，随即刘芳亮等部大顺军陆续赶来，清军多次冲锋，眼见无力突破包围，又退到附近山上死守，激战一天才全军覆没，两军死伤几乎相当。代善、多铎战死，多尔衮见突围无望，自刎阵中。顺军追至抚顺，李永芳、石廷柱、佟图赖等投降，济尔哈朗保护顺治及太后布木布泰出抚顺关，穿过昔日的萨尔浒战场，最终在古勒寨被尾随而来的顺军包围。7月1日，济尔哈朗战伤发作身死，古勒寨中弹尽粮绝。清朝亲贵诸王大多已战死，阿巴泰第四子镇国公岳乐与大学士范文程奉顺治帝出降，布木布泰自缢，清朝灭亡。

7月30日，李自成返回北京，次日郊祭于天坛，宣告天下太平。追赠王子顺、王嘉胤、王自用、高迎祥四人为王，其余农民军阵亡将领及明军抗清殉难诸将也一一封赠。1644年，永昌三年，统一的大顺王朝的历史开始了。

兴亡多少事
岁月总悠悠
天上星斗转
人间演恩愁
西风啸古道
良田战马瘦
看夕阳红如血
明月何处有
大江东去
古今依旧
逝者如斯夫
永不回首
问苍海茫茫
谁主沉浮
看大地茫茫
谁家春秋
琼浆美酒谁酿就
是百姓血泪万苦愁
青山依旧
绿水依旧
让干戈寥落雨霁云收
五岳刀影
四海浪险
全化作豪杰杯中酒