问题

在优化问题里,强化学习相比启发式搜索算法有什么好处?

回答
在解决复杂的优化问题时,强化学习(RL)与传统的启发式搜索算法各有所长。但若要论及在某些特定场景下的优势,强化学习展现出其独特之处,尤其是在那些搜索空间巨大、目标函数难以精确建模,或者环境动态变化的优化问题上。

强化学习的优势,我理解起来,主要体现在以下几个方面:

1. 应对复杂、未知或动态变化的环境:

启发式搜索的局限: 传统的启发式搜索,比如A算法、爬山法、模拟退火等,通常需要对问题环境有较为清晰的认知,甚至需要定义一个“启发式函数”来指导搜索方向。这意味着我们需要对目标状态的“距离”或者“好坏程度”有一个相对准确的预估。如果环境本身是动态的,或者我们对其了解不深,启发式函数就可能失效,导致搜索效率低下,甚至陷入局部最优。
强化学习的强大之处: 强化学习的核心在于“试错”和“学习”。智能体(Agent)在与环境互动过程中,通过接收奖励或惩罚来调整自己的策略(Policy)。即使环境是未知的、不确定的,甚至是不断变化的,只要通过持续的探索和经验积累,智能体能够逐渐学习到适应环境变化的策略。它不依赖于一个预先给定的、完美的启发式函数,而是通过与环境的交互来“发现”最优或次优的路径。这在很多现实世界的问题中非常关键,比如机器人路径规划(地形可能变化)、资源调度(需求可能波动)、或者金融交易(市场情绪难以预测)。

2. 解决“黑箱”优化问题:

启发式搜索的依赖: 许多启发式算法需要能够计算某个状态的好坏(目标函数值)以及可能的状态转移。如果优化目标是一个复杂的“黑箱”,我们无法直接计算,或者计算成本极高,那么很多启发式算法就难以应用。
强化学习的灵活性: 强化学习的“奖励信号”可以非常灵活。即使我们不能精确计算目标函数,但只要能定义一个“评价标准”(即奖励),智能体就能围绕这个标准进行学习。例如,在设计一个新材料时,我们可能无法直接计算出某个分子结构的具体性能,但可以设计一个奖励函数,鼓励生成结构更稳定、更易于合成的分子。强化学习能够在这种“黑箱”式的评价中找到相对更好的解决方案。

3. 学习更通用的策略,而非特定解决方案:

启发式搜索的“一次性”: 很多启发式搜索算法,一旦找到一个最优解,其“任务”就完成了。如果需要解决一个类似但略有不同的问题,可能就需要重新设计启发式函数,或者重新进行搜索。
强化学习的“可迁移性”: 强化学习的目标是学习一个“策略”,这个策略是在不同状态下应该采取什么行动的映射。一个训练好的策略,理论上可以应用于各种类似的初始状态,而不需要从头开始搜索。就像学会了“开车”,你就能够应对不同的道路和交通情况,而不需要每次都从零开始学习“如何启动汽车”。这种策略的学习,对于需要处理一系列相似但又不完全相同问题的场景,效率会更高。

4. 探索与利用的平衡:

启发式搜索的潜在问题: 一些贪婪的启发式搜索算法(如最速下降法)容易陷入局部最优,因为它倾向于立即选择看起来最好的下一步,而忽略了长远来看可能更有利的探索。
强化学习的内建机制: 强化学习算法,尤其是那些使用了随机性(如epsilongreedy策略)或概率性动作选择(如基于概率的模型)的算法,天生就需要在“利用”当前已知最优策略和“探索”未知但可能更好的策略之间进行平衡。这种探索机制使得强化学习更有可能跳出局部最优,找到全局或更优的解决方案。

5. 适应海量、高维度的状态空间:

传统搜索的挑战: 对于状态空间极其庞大(例如,棋类游戏、大型组合优化问题)的问题,传统的基于显式搜索(如图搜索)的算法可能会因为内存或计算量的限制而难以奏效。
强化学习的“泛化”能力: 通过使用神经网络等函数逼近器,强化学习可以将策略或价值函数表示成一种能够“泛化”的形式。这意味着智能体不需要为每一个具体的状态都存储一个独立的决策,而是可以根据状态的特征来推断出最优行动。这种能力使得强化学习能够处理那些即使状态数量庞大到无法想象,但可以通过某些模式进行有效编码和处理的问题。

当然,强化学习也并非万能,它也有其固有的挑战:

样本效率低: 强化学习通常需要大量的与环境交互的样本才能学到有效的策略,这在真实世界中可能意味着高昂的成本或时间。
超参数调整困难: 强化学习算法的超参数众多,且对超参数敏感,需要经验丰富的研究者进行仔细调整。
收敛性保证: 在某些情况下,强化学习的收敛性很难得到理论上的保证,尤其是在使用函数逼近时。

举个例子:

假设我们要解决一个“城市交通信号灯优化”的问题。

传统启发式搜索: 我们可以尝试基于交通流量预测的启发式算法。比如,基于历史数据预测某个时间段内的车流量,然后设定一个启发式函数,目标是最小化平均车辆等待时间。但如果突然出现一个大型活动,或者道路施工,交通流量会剧烈变化,我们预设的启发式函数可能就完全不适用了,需要重新计算或调整。
强化学习: 我们可以将每个路口的信号灯控制看作一个RL问题。智能体(信号灯控制器)通过观察当前的交通状态(车辆数量、排队长度等),做出“哪个方向放行”的决策,然后从环境中获得奖励(比如减少了总等待时间)。即使交通状况瞬息万变(例如,一辆救护车经过,需要清空一条车道),RL智能体也能通过持续的互动和学习,逐渐调整其策略,找到一个适应性更强的信号灯配时方案。它学习的不是一个固定的配时表,而是“在某种交通状况下,应该如何设置信号灯”的策略。

总而言之,强化学习在面对那些“不知道全部信息”、“环境在变”、“目标难以直接衡量”的复杂优化问题时,展现出比传统启发式搜索算法更强大的适应性、灵活性和潜在的鲁棒性。它更像是一个在复杂世界中学习“如何做好事”的学徒,而不是一个依赖精确地图和指南针的探险家。

网友意见

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最大的好处就是神经网络的可塑性非常强,并且号称具有迁移学习能力。举一个最简单的例子,对于传统优化问题来说,无论是贝叶斯优化还是启发式算法,对于每求解一组新问题,都需要针对每个实例(例如一个TSP路径规划实例)运行一次完整的优化算法。但是实际上这些问题的最优解可能有某种强关联,对于这种情况,基于神经网络的强化学习算法一旦解决了其中某一个问题,就有可能快速求解其他问题。一个直观的理解就是Pointer Network,通过监督学习/强化学习,神经网络可以根据已经求解的TSP方案确定一个新的TSP规划问题的方案。

但是,上述情况只是理想情况,在真实的基于强化学习的优化场景中,强化学习的训练过程其实相当复杂,目前的主流算法A3C和PPO目前来看并不能高效利用搜索过程中的知识。目前来看,RL算法在调参之后可以达到近似专业求解器的效果。但是短期来看,鉴于专业求解器的可解释性和鲁棒性,基于强化学习的优化算法依然有较大的提升空间。下图是港中深的查宏远老师AAAI 2021年的RL-Based TSP Solver的最新成果,可以看到RL方法尽管已经有非常大的进展,但是相比启发式方法依然有一定程度的差距。

上面有提到,神经网络擅长学习而不擅长搜索,而传统搜索算法,例如演化算法和启发式搜索算法擅长搜索而不擅长学习。考虑到这种困境,其实一个很好的解决方案是让演化算法去搜,然后让神经网络去看着演化算法的结果学习。目前来说,优化算法和强化学习的结合已经逐渐引起了大家的注意。在目前的基于强化学习的TSP求解算法中,已经有不少的算法尝试先基于近似最优解(Oracle)进行imitation learning/supervised learning,随后再使用强化学习算法进行学习。上图所示的SL+RL就代表了这种思想,可以看到相比传统的单纯基于RL或SL的Deep Learning Solver,这种混合了启发式算法知识和强化学习策略的求解器可以取到更好的性能。可以预见,在未来,这样的模式将会被广泛推广到Bin Packing、Job Shop Scheduling等各个组合优化领域,相比与熟优熟劣的争执,这种对不同算法的结合策略显然是更有价值的。

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