问题

面对新型肺炎疫情能否主张「不可抗力」来免除合同责任?

回答
面对新型肺炎疫情,能否主张“不可抗力”来免除合同责任,这个问题确实牵动着许多商事主体的神经。这不仅仅是一个法律概念的解读,更关乎企业在特殊时期的生存与发展。下面我将从几个关键点出发,为您详细剖析这个问题,力求让您对“不可抗力”在疫情下的适用有一个清晰的认识。

首先,我们需要明确“不可抗力”在法律上的基本定义。简单来说,它指的是一种不能预见、不能避免且不能克服的客观情况。这三个要素是判断一个事件是否构成不可抗力的基石,缺一不可。

不能预见:意味着在签订合同时,双方都无法合理地预见到疫情的发生及其影响的程度。对于疫情而言,虽然我们知道自然界存在着病毒,但像这次新型肺炎疫情的爆发规模、传播速度以及由此带来的全球性影响,在大多数情况下,是超出了一般人的预见能力的。当然,这也要结合合同签订的时间点和疫情的已知程度来具体分析。例如,在疫情爆发初期,合同依旧可以主张不能预见;但在疫情已经普遍存在且影响明显的情况下,再签订合同如果不考虑这些因素,则在主张不能预见时可能就会遇到挑战。

不能避免:指的是采取一切合理的措施也无法阻止事件的发生或其造成的后果。在疫情期间,国家采取的封锁、隔离、停工停产等措施,虽然是为了控制疫情,但这些措施本身就属于“不能避免”的范畴,因为它们是政府强制执行的,企业个体无力改变。再比如,对于工厂生产,即使企业尽力做好防护,但如果政府强制要求停工,那么这个停工就是不能避免的。

不能克服:指的是事件的发生导致合同义务的履行成为不可能,而不是仅仅增加了履行成本或难度。这是最核心也最容易产生争议的一点。疫情本身并不直接导致合同无法履行,而是疫情所引发的一系列后果,例如:
政府强制性禁令或管制:如封城导致交通中断,企业停工停产令导致工厂无法开工,原材料无法运达,产品无法交付。
人员隔离或健康状况:员工因感染、隔离或出于自身安全考虑无法到岗工作,导致生产或服务无法进行。
供应链中断:关键的原材料或零部件供应商因疫情停产,导致企业自身无法完成生产。
法律法规的强制性调整:某些与疫情相关的法律法规(如延期支付租金、禁止特定商业活动等)直接影响了合同的履行。

如果仅仅是“履行成本增加”或“利润减少”,通常不被认为是不可抗力。例如,供应商价格上涨,但您仍然可以买到货,只是成本高了点,这就很难构成不可抗力。但如果供应商因为疫情停产,导致您完全无法获得原材料,那么这可能就符合“不能克服”的要求。

其次,主张不可抗力免责需要符合一定的程序和条件。

1. 通知义务:这是至关重要的一步。根据《中华人民共和国民法典》合同编的相关规定,当事人一方因不可抗力不能履行合同的,应当及时通知对方,并提供证明。
及时通知:一旦发生不可抗力事件并影响到合同履行,您需要尽快通知对方。这个“及时”并非绝对的时间,而是指在得知不可抗力事件发生后,在合理时间内采取行动通知对方。拖延通知可能会导致对方无法及时采取补救措施,反而会加重其损失,从而影响您主张不可抗力的效果。
提供证明:通知不只是口头告知,更需要提供相关的证明材料。这些证明材料可能包括:
政府部门发布的官方通告、文件、禁令(如封城通知、停工通知、疫情风险等级通报等)。
相关行业协会、商会发布的通知或证明。
权威媒体的报道(作为旁证)。
与供应商签订的无法履行的证明。
其他能够佐证您因疫情确实无法履行合同的材料。

2. 合同效力与不可抗力条款:
合同中是否有不可抗力条款:大部分合同会约定不可抗力条款,规定在发生不可抗力时如何处理。您需要仔细阅读合同中关于不可抗力的具体约定,它可能比法律的规定更详细。
法律规定:《中华人民共和国民法典》第五百九十条规定:“因不可抗力致使不能实现合同目的的,当事人可以解除合同。”如果不可抗力导致合同目的无法实现,则可以解除合同。即使合同目的仍可实现,但履行受到影响,则“根据不可抗力的影响,部分或者全部免除责任”。

3. 因果关系:您需要证明是不可抗力事件(即疫情及其直接后果)导致了您无法履行合同义务,而非自身原因或其他因素。例如,您因为疫情封锁无法发货,这是一种直接的因果关系;但如果您的员工因为担心疫情而自愿居家办公,且并未导致生产完全停止,只是效率下降,这种情况在主张不可抗力时就需要慎重。

4. 减损义务:即使存在不可抗力,您仍然负有采取合理措施防止损失扩大的义务。比如,如果疫情允许在采取防护措施的情况下继续生产,您却因为不愿意承担防护成本而停产,那么这部分损失可能就无法通过不可抗力来免除。

那么,在新型肺炎疫情下,哪些合同履行会更容易主张不可抗力免责呢?

履行期限因疫情延误:如因交通管制无法按时交付货物,可以主张延期履行。
无法按时交付或接收:如封城导致工厂无法开工,也无法将货物运出。
特定行业面临强制性停业或限制:如旅游、餐饮、娱乐等行业,因政府的强制性措施而无法正常经营。
合同标的物因疫情受到损毁:例如,疫情导致某批冷鲜产品在运输过程中因封锁而变质。

相对而言,更难主张不可抗力免责的情形可能包括:

仅仅是合同履行成本的增加:如运输成本上升,但货物仍可获得。
合同履行难度加大:如需要花费更多精力协调,但履行仍有可能。
未采取合理措施减轻损失:如企业有能力采取线上办公或远程协作,但选择直接停工。
合同签订于疫情爆发之后,但未对疫情影响进行预见和规避:这种情况在主张“不能预见”时会遇到困难。

操作建议:

1. 梳理合同:仔细审查您的每一份合同,特别是那些可能受到疫情影响的。明确合同的履行义务、期限以及是否有相关的不可抗力条款。
2. 评估影响:具体分析疫情对您的合同义务造成了何种程度的影响,是完全不能履行,还是履行延迟或部分不能履行。
3. 搜集证据:积极搜集一切能够证明疫情影响您合同履行的证据材料,包括政府通告、停工证明、相关法律法规等。
4. 及时沟通:与合同相对方保持密切沟通,说明情况,商讨解决方案。可以尝试协商变更合同内容(如延期履行、调整价格等),这是比直接解除合同更稳妥的方式。
5. 依法主张:在沟通无果或情况不允许时,按照法律和合同约定,以书面形式向对方发出不可抗力通知,并附上相关证明。
6. 寻求专业意见:如果情况复杂或涉及金额较大,建议咨询专业的法律人士,根据具体情况制定最适合您的应对策略。

总而言之,新型肺炎疫情的发生,为许多合同的履行带来了前所未有的挑战。是否能主张“不可抗力”来免除合同责任,需要结合具体情况,严格按照法律规定和合同约定,对“不能预见、不能避免、不能克服”这三个要素进行细致的判断,并履行相应的通知和证明义务。这并非一个简单的“是”或“否”的问题,而是一个需要严谨分析和妥善处理的法律问题。

网友意见

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疫情能否构成不可抗力这个问题,在2003年非典疫情过后,就已经被提出来了。然而遗憾的是,司法界似乎并没有就此形成共识。这一次冠状病毒肺炎疫情爆发,这个问题再次被提出来。可以预见,疫情过后,会有一大批房屋租赁合同纠纷涌进法院或者仲裁机构。因此,现在分析研究疫情对房屋租赁合同履行的影响已是刻不容缓。

不可抗力是相对的

“不能预见、不能避免、不能克服的客观情况”是不可抗力,大家没有异议。但同一个客观事实,对不同的民事合同的履行是否构成不可抗力,还要结合合同目的做具体分析。例如,路断桥塌,对于运输业者而言,足以构成无法如期运到的免责事由;而对于餐饮、酒店业的经营,并不会有重大的影响,甚至成为它们的商机也未可知。所以,不可抗力是相对的,而非绝对的,只有“不能预见、不能避免、不能克服的客观情况”导致了合同目的不能实现,这才构成合同履行的客观障碍,也才能成为当事人不履行合同而免除违约责任的正当理由。

疫情对房屋租赁合同的影响要具体分析

由于不可抗力是相对的,所以,对于遭遇了疫情的房屋租赁合同也要做具体分析,不能一概而论地认为,疫情之下,所有的房屋承租人都遭遇了不可抗力。

比如,承租人甲在年初承租了某大型购物中心的露天广场,准备利用大年三十至正月十五开办灯市和元宵游园会,然而由于突发疫情,政府下令取消了春节期间的年庆活动,这就导致了他的合同目的完全落空。这时他要求解除合同,不再支付未支付的租金,都有正当的理由。

而承租人乙租了一栋旧住宅楼,租期八年,打算改建成民宿。突发疫情后,他以不可抗力为由,要求解除合同,并且不承担违约责任,这就缺乏足够的理由。因为疫情毕竟是暂时的困难,对于长期经营的目标而言,影响有限,不能主张合同目的不能实现。

没钱不是不可抗力

疫情是一个客观情况。但疫情导致的,是合同无法继续履行,还是债务人的支付能力发生问题,这是两件完全不同的事情。前者属于不可抗力,是合法的抗辩理由;而后者说白了就是没钱了,没有能力履行,这不能成为不履行合同或者不承担违约责任的抗辩理由。

民法上有一个天条叫做“金钱给付的债务,不得主张不可抗力”。通俗说就是金钱债务不得免责,不存在不可抗力。道理很简单,如果可以用“不能预见、不能避免、不能克服的客观情况”免责,最大的客观情况不就是没钱吗?

比如某人买了一套房子,已经交了20万定金,突然因股灾而套牢,没有能力继续支付房款,他能不能要求卖方给他留着房子,等他有钱了再付?凭常识就可以判断,“没钱了”是事实,但不是违反合同的理由。卖方有权解除合同,买房人还要按照约定,牺牲定金或支付违约金。

如果没有“金钱给付的债务不得主张不可抗力”这一原则,会出现什么情况呢?所有的“老赖”就都不存在了,因为对每个欠债人来说,都能找出对自己而言的不可抗力,整个交易秩序就会发生严重的混乱。

判断疫情对房屋租赁合同的影响应考虑的几个因素

综上所述,我们在判断疫情影响时,应当从实际出发,不能一刀切。从合同目的、不可抗力的法理出发,不妨归纳几条一般规则:

第一,居住型的房屋租赁合同,承租人不应以发生疫情为由,解除、变更合同,或者要求减免租金。原因在于,疫情并不影响房屋的正常居住使用,对承租人而言,无论有无疫情,总是要住房的。除非由于疫情的发生,房屋丧失了使用功能,租赁合同的目的不能实现。

第二,对于经营性的房屋租赁合同,要区分短期租赁与长期租赁。一般来说,期间越长的房屋租赁合同,受阶段性不可抗力因素的影响会越小。疫情都是阶段性的,对长期合同的目的实现,不构成根本性的影响。因此,承租人既无权解除合同,亦没有理由要求减免疫情期间的租金。

第三,对经营性的房屋租赁合同,要看合同的内容。一般来说,酒店、餐饮、展览、游乐等活动,受疫情的影响明显,甚至在疫情期间令合同目的完全无法实现。而用于科研、办公、生产、仓储等用途的房屋,不会因疫情而无法实现合同目的。

第四,最重要的,还是看合同当中有无约定。如果当事人在合同中明确约定了疫情为不可抗力,或者排除了疫情为不可抗力,都应当是合法有效的,在疫情发生后,就依照合同处理,最便捷公平。

不能以社会学的思考代替法律的思考

疫情之下,不同的人抗击疫情的能力有强有弱,遭受的损失也有大有小。这就会出现某一部分人更令人同情的现象,就是所谓的弱势群体。这是社会学的视角。而均贫富是几千年社会变革中的永恒主题,也是大多数人的习惯性思维。历史上解决公平问题的药方大都是劫富济贫,这不能从根本上解决问题,只会导致新的社会矛盾。

把社会学中帮助弱势群体的观点带到法学研究中,是一个很大的误区。在民事法律中,没有强势弱势的概念,大家都是平等的主体,这才有公平交易的可能。对于社会学意义上的不公平,只能通过政治制度的变革去逐渐消除,而不能将法律的天平任意倾斜。法律的任务不是保证社会成员的财富均等,而是所有权明晰、交易秩序稳定。从这个意义上,在民事活动中提“保护弱势群体”的口号,是把社会学思考带到法学领域,只会制造混乱。

政府请客,不能让企业买单

疫情之下,确实产生了许多困难的家庭、企业,这里边有些需要纳入社会医疗保障,有些需要政府纳入失业救济保障,有些需要纳入孤寡老幼救助,有些需要减免税收、发放低息贷款,这都是政府的职责,政府也有能力帮助他们渡过难关。

但涉及民事领域,比如房屋租赁,政府有没有权力发布命令,要求出租人减免租金?无论从行政法还是民法角度看,这样的命令肯定是不合法的。这是以公权力干涉民事活动,否定合同的效力,会造成民事秩序的严重混乱,也会对司法裁判的权威性产生不利影响。

国家机器的功能首先是维护社会秩序,这里边就包括了民事交易的秩序。在这个秩序当中,当事人意思自治、诚实守信、有约必守这些千古不易的原则是不可动摇的,否则社会就会失序。最近我们看到,有些地方的行政机关已经发布文件,要求出租人给承租人减租,貌似关怀困难企业,但为什么不在减免税费、减轻银行利息、提供解困贷款上做文章?有识之士指出,这就是政府慷慨请客,而要企业出血买单。

这种滥用公权力干涉民商事活动的现象如果得不到有效扼制,其对社会秩序与经济发展的损害,可能比冠状病毒还要可怕。

本文作者:颜雪明

文字编辑:陆晨燕

(本文仅代表作者个人观点,不代表中国民商法律网立场和观点。)

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