问题

如何准确理解或翻译 meta- 这个词头?

回答
“Meta”这个前缀,确实是个挺有意思的词头,它就像一个放大镜或者一个视角转换器,能让我们从一个更宏观、更抽象的层面去理解事物。要准确理解它,我们得把它的“根”刨清楚,然后看看它在不同领域是怎么“发扬光大”的。

“Meta”的起源和核心含义

要说“meta”,咱们得先回到古希腊。它的本意是“在……之后”、“越过”、“与……相关”、“关于”等等。这个词本身就带有一种“超越”的意味。你可以把它想象成,你不是直接去看一个东西,而是退后一步,去看你正在看那个东西的这个行为本身。

所以,“meta”最核心的理解就是:“关于……的”或者“超越……的”。 它指向的不是事物本身,而是关于事物本身的性质、结构、规律、关系,甚至是关于对事物的思考或描述。

“Meta”在不同领域的应用与理解

正因为这个“超越”的特性,“meta”就像个百搭的词头,能用到很多地方,并且在不同领域展现出不同的侧重点。

1. 元语言 (Metalinguistics)
怎么理解: 当我们谈论“元语言”时,我们不是在谈论“语言是什么”(这是语言学本身在做的),而是在谈论“语言这个现象本身”。比如,我们在分析一个句子的语法结构,或者研究一个词的词源和演变,这就是在用“元”的视角来看待语言。我们讨论“如何学习语言”,或者“语言的传播方式”,也属于这个范畴。
翻译建议: “元语言”这个翻译已经很准确了,直接用即可。

2. 元认知 (Metacognition)
怎么理解: 这是个心理学里特别重要的概念。简单来说,就是“关于你思考的思考”。你不仅仅是思考一件事情,你还会去思考“我正在怎么思考这件事”、“我这个思考方法有效吗”、“我该如何改进我的思考过程”。比如,你学习一个新知识,你不仅努力记住它,还会反思“我今天学习效率高不高?我应该怎么调整学习方法才能记住得更牢?我在这个知识点上遇到的困难是哪个环节?我该怎么解决?”
翻译建议: “元认知”非常贴切,直接用。

3. 元数据 (Metadata)
怎么理解: 这个在计算机和信息科学里太常见了。你可以把它理解为“描述数据的数据”。比如,一张照片,它的“元数据”可能包括:拍摄日期、拍摄地点、使用的相机型号、光圈快门等设置。这些信息不是照片本身的内容(那张照片拍的是什么风景),而是描述这张照片的“信息”。同样,一本书的元数据可能是作者、出版日期、出版社、ISBN号、目录结构等等。
翻译建议: “元数据”是标准且准确的翻译。

4. 元小说 (Metafiction)
怎么理解: 这是文学领域里的概念。元小说指的是那些“意识到自己是小说”的小说。作者会直接跟读者对话,或者让小说中的人物意识到自己是小说中的人物,或者讨论小说创作本身。它不是老老实实地讲一个故事,而是时不时地提醒你“嘿,这不过是个故事”。比如,作者在书中直接跟你说“我知道你可能会觉得这个情节有点突兀,但我就是这么写的”。
翻译建议: “元小说”是普遍接受的翻译。

5. 元编程 (Metaprogramming)
怎么理解: 在编程领域,就是“写能写程序的程序”。不是直接写一个功能性的程序来解决某个具体问题,而是写一个程序,这个程序能够动态地生成、修改或者分析其他的程序。这就像是“设计生产制造的机器”而不是“制造产品”。比如,有些编程语言允许你在运行时生成代码,或者根据某些规则来自动生成代码结构。
翻译建议: “元编程”是标准的中文翻译。

6. 元学习 (Metalearning)
怎么理解: 这就像是“学习如何学习”。不仅仅是学习某个领域的知识或技能,更重要的是学习“哪种学习方法对自己最有效”、“如何更快速有效地掌握新技能”、“如何根据不同的学习任务调整策略”。这是一种更高层级的学习能力。在人工智能领域,也指模型能够从经验中学习如何学习,以适应新的任务。
翻译建议: “元学习”准确且常用。

7. 元宇宙 (Metaverse)
怎么理解: 这个词最近非常火。它指的是“超越(Meta)我们现在所处的这个物理现实的宇宙(Verse)”。它通常指的是一个虚拟的、沉浸式的、多人在线的数字世界,人们可以在其中进行社交、工作、娱乐等活动。这个“Meta”既体现了它是一种“虚拟的、数字的”存在,也暗示着它是一种“超越”了物理限制的体验。
翻译建议: “元宇宙”是现在最普遍和接受度最高的翻译。

如何准确地理解和翻译“Meta”

1. 抓住“关于……的”或“超越……的”核心含义:
遇到一个带“meta”的词,先问问自己:它指的是事物本身,还是关于事物本身的某种属性、结构、过程、思考或描述?
是不是在从一个更高的、更抽象的、更概括的层面上看问题?

2. 结合上下文判断:
“Meta”的意义会根据它所连接的词语发生微妙的变化。在不同的领域,它的侧重点也不同。
比如,在语言学里是关于语言本身,在心理学里是关于认知过程,在计算机里是关于数据的描述。

3. 考虑翻译的习惯和约定:
很多“meta”的词语已经有了约定俗成的中文翻译,比如“元数据”、“元认知”、“元语言”。在这种情况下,直接使用约定俗成的翻译是最准确和最有效的。
如果遇到一个新兴的、还没有固定翻译的词,就要根据上述的原则来判断,并尝试一个贴切的翻译。比如,最初的“Metaverse”也经历了从“元界”到“元宇宙”的演变,后者显然更符合其概念的“宇宙”感。

4. 避免过度解读或生搬硬套:
虽然“超越”是它的一个重要维度,但并非所有“meta”的词都强调“超越性”。有时候更侧重的是“层级性”或“描述性”。比如,元数据并不是真的“超越”数据,而是“描述”数据。

总而言之,“meta”就像一个指示牌,它指向的是一个我们正在谈论的那个事物之上的一个更高层级。理解了这个“层级”或者“关于”的性质,再结合具体的词语和上下文,就能很准确地把握它的意思了。翻译时,优先考虑已有的标准翻译,如果新词,则依据这个核心理解来构建。

网友意见

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任何类型的回答都免不了被批评,评论区一共三条留言,各自代表一种声音:逻辑混乱、堆砌材料、过度诠释。为了让这篇答案更清晰明快,写一个小纲:

  1. 词源释义
  2. 介绍有助于理解包含meta-词头的现代英语构成词的“意会”方式(分三个方面,有逐渐递减的意味,但并非严格意义上的“诠释”)
    1. 希腊词meta本身作为介词的用法
    2. 由介词用法扩展得到的“变化”含义
    3. 由一个哲学误解延伸得到的广泛用法
      1. 回答“metaphysics”为何译作“形而上学”
      2. 回答“meta-A”形式的构成词为何译作“元A”(包括“meta-analysis”和“meta-information”)
  3. 谈一下如何“意会”作为物理学术语的metastable的含义及其中文翻译
  4. 谈一下如何翻译metadynamics
  5. 温馨提示

在行文安排上完全是以回应题主的问题(包括问题描述)为线索,而行文动机则是以分享学习经验为初衷。知识是学来的,不是捏造的,话是唠出来的,不是抄出来的,分享得来的东西,觉得不好可以不要,但因为丢掉不心疼,所以捡便宜卖乖,这可耻。

————————以下正文——————————

英语里的meta-这个词头,从词源上讲,源于希腊词“meta”(希腊字母拉丁化之后的写法,如果用希腊字母,则表示为“μετά”)这个介词.

单就词头而言,一般可有以下三种理解:

  1. after, hehind 在……之后(大多数情况是指在时间上或者在发生顺序上相较要靠后,比如“下午”的希腊语是“μετά μεσημβρίας”,拉丁化之后是“metá mesimvrías”)
  2. changed, altered 变化、变换
  3. higher, beyond 超过……,高于……,涵盖……,迟于……(取这种理解的时候该如何进行中文翻译完全可以参考中文对beyond在各种语境和用法中是如何翻译的)

但实际上在面对现代英语中的构成词的时候,会有解释上的延伸,理解的时候要靠意会。

如果一定要具体一点讲,这种意会可以从如下三方面着手:

  1. 希腊词“meta”本身作为介词在用法上大多具有in the midst of(在……之中),in common with(和……有相同之处),by means of(借助于……、依靠……),in pursuit or quest of(为了追求或者探索……)等等含义。
  2. “变化”的含义又是从这种介词用法上扩展得到的,要追溯文本依据,至少可以追溯到亚里士多德,当他在形而上学和伦理学的意义上谈论目的、运动、变化这些概念的时候提到这个词:metabole(e上面应该有一个尖角朝上的折线),复数形式是:metabolai,在含义上有着changes(变化)、reforms(改良)甚至是revolutions(变革)这样的意思。用得最多的一种意思可能就是从“changing places with”(与……变换位置)这层朴素的含义延伸到更多地涉及本质或本性的“change of place, order, or nature”(对此的中文翻译也要延伸地去理解,比如更多地是指地位、身份、秩序、规律、本性、本质的变化)这样一层含义,这种延伸在许多学科的学术性讨论中都会涉及,我想大家应该都能“意会”得出这种韵味。
  3. 最后一种意会源于一种误解,即将“metaphysics”这个英文词(源于亚里士多德的著作,也就是那本中文里叫做“形而上学”的书。顺便一提,“形而上学”这个词是日本明治时期的学者井上哲次郎借用了《易经》文本中的“形而上者谓之道,形而下者谓之器”一语来翻译引入英文词“metaphysics”的。哲学里有不少术语的翻译引入工作是受惠于日本学者的,比如“aesthetic”译作“美学"和“logic”译作"逻辑",其实“科学”、“物理”、“民主”、“文学”之类的都是……)的含义理解成“science of that which transcends the physical.”(研究超越物理(或者物质)世界之东西的科学(或者学科))。讲道理,把解释这个英文词的英文翻译成中文估计就会让不少人误解,因为中文的“物理”或者“物质”、“科学”或者“学科”也是要做辨析的。如果言简意赅一点说,那就是要提醒大家不要把“物理”等同于“科学”,不要把“科学”等同于“真理”或者某种绝对正确的系统知识,又或者诸如此类的……“政治正确”?如果能够小心谨慎地理解亚里士多德的写作目的,那么就不会认为他写了一本包含着对各种“超越”物理世界的东西做出研究的著作,并由此开创出一种“高于”物理学的更高级更高层次的学科。相反,应该会心平气和地晓得亚里士多德只是把一部分有关他那个时代的物理学所不能研究的或者说无法归类到他那个时代物理学之中的某些东西的研究议题放到了“物理学”这本著作之后,所以有了“在'物理学'之后写成的研究”这本书。这本书在亚里士多德看来很可能依然是对他理解下的“物理世界”的研究(一种可能的解读或许会认为亚里士多德对于第一因的研究正是针对柏拉图的理念世界而提出的,或许正是对二元论世界观的不认同才促使他力求形式与质料的一致和谐,并在因果性上花费更多的思绪),即便如今我们觉得那本书里充满了超自然超物理的研究对象,亚里士多德对“现实”、“世界”的理解或许比我们现代人要宽容得多(如果你对亚里士多德评价不高,那么也许你会倾向于认为他比我们更混乱、更蒙昧?也许吧……)。回过来说,从这种广泛存在的对于“哲学”或者“形而上学”的误解开始,进一步延伸就得到了现代英语中最广泛的用法:“meta-A”。“A”通常指某种被研究对象,可以是某种学科(元数学)、某个基础概念(元语言、元数据)等等。中文里一般理解为“关于A的A”,也就是说,当研究某种东西的东西有着和它所研究的东西相同的性质时,我们就会把这种研究本身称为“元A”,比如元数学也是数学的一支,元语言也是一种语言,元数据也是一类数据等等。这种基于含义延伸而构造的词大多都是学术研究或者学术批评中的行话或者术语,旨在区分或者澄清在过去通常被视为同质并在同层面被讨论的概念(或者某种研究对象)所存在的差异(比如某些材料可以具有新性质)和层次上的差别(比如某些不同层次的概念或者语境被混淆了)、学科(或者行业)内的自我审视(批评或者评价)。

另外再说另一个术语及其翻译或许能给你启发。在物理学(广泛地被沿用到诸如材料学、天文学、化学等等学科及其子学科和相关学科中)里有一个概念metastablility或者metastable states,中文一般译作“亚稳态(性)”。由于我不是这方面的专家,我只是大概根据术语定义反过来琢磨这个词可能是如何被构造的,所以未必正确,仅供参考。从英语词来说,这个词的前缀meta-应该是通过引申我上面提到的“in pursuit of ”这层意思来构造术语的。我对这个术语的模糊理解是认为他描述并指称着原子从一种不那么稳定的状态经过一系列变化之后达到一个稳定的状态这个过程中的那个不那么稳定的状态。而中文的“亚”则蕴含着“未达到”这样的意思,还算是比较贴近英语词的含义的。这里用meta-来构造其实还是很合理的,虽然不是直接用的“变化”和“在……之后”这样的意思,但对于涉及亚稳态的整个物理过程或者发生机制的描述的确包含着“变化”和“变化之后”等方面的意味。这多半是因为希腊词meta作为介词其用法相当灵活,既有标识时刻与层次之先后高低的意味,也有截取时段与过程之未满与变化的意味。

至于metadynamics,从构词上看,应该是一门新学科或者新的研究方向,通常直接译作“元动力学”或许就可以了。但如果想要更准确一些,那就要看这个学科方向究竟研究的是什么,所研究的东西有什么新特性,研究方法上有什么独到之处,然后根据我上述谈到的诸多可帮助你“意会”的理解去看如何翻译最好。

最后说一点,学术共同体如果已经决定了这个词的译名,那么以共同体的习惯性用法为依据会稳妥一点,至少你写中文论文的时候别人知道你在说什么。

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Meta通常有两个含义,一个是“self-referencing”,一个是“beyond”

比如,

现在深度学习领域较火的概念 “meta-learning”,即 learning about learning,元学习

信息学领域常见的 :

meta-data:data about data, 元数据

meta model:model about model,元模型

医学领域的 meta-analysis:analysis about analyses,元分析、荟萃分析

以及meta-physicis,beyond physics,哲学,形而上学

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