问题

为什么ViT里的image patch要设计成不重叠?

回答
在深入探讨 Vision Transformer (ViT) 中图像块(image patch)为何被设计成不重叠之前,我们不妨先回顾一下 Transformer 的起源和核心思想。Transformer 最初是在自然语言处理(NLP)领域取得巨大成功的模型,其核心在于自注意力机制(SelfAttention)。自注意力机制允许模型在处理序列数据时,能够关注到序列中任意位置的元素,并计算它们之间的关联度。这种强大的建模能力,让 Transformer 能够捕捉长距离依赖关系,这在理解语言的上下文至关重要。

当研究人员尝试将 Transformer 引入计算机视觉领域时,一个关键的挑战是如何将图像这个二维结构“适配”到 Transformer 擅长处理的序列数据上。ViT 的核心贡献就在于此:它提出了一种将图像分解成一系列“视觉词汇”或“视觉单元”,并将这些单元视为序列输入到 Transformer 中的方法。

那么,为什么选择不重叠的图像块呢?我们可以从几个关键角度来理解这个设计选择:

1. 简化输入序列的构建,降低计算复杂度

Transformer 的计算复杂度与其输入序列的长度呈平方关系($O(L^2)$,其中 $L$ 是序列长度)。如果我们将图像分割成重叠的块,那么:

序列长度会急剧增加: 假设原始图像大小为 $H imes W$,我们将图像分割成 $P imes P$ 的块。如果不重叠,每个图像就有 $(H/P) imes (W/P)$ 个块,即序列长度为 $L = (H imes W) / P^2$。但如果块之间有重叠,比如每次移动 $S$ 个像素($S < P$),那么在水平和垂直方向上,块的数量都会增加。例如,如果步长为 $S$,那么水平方向的块数大约是 $(WP)/S + 1$,垂直方向是 $(HP)/S + 1$。这会导致总的块数,也就是输入序列的长度 $L'$ 远大于不重叠的情况。
计算量爆炸式增长: 序列长度的增加直接导致自注意力机制的计算量呈平方增长。一个 $224 imes 224$ 的图像,如果分割成 $16 imes 16$ 的不重叠块,大约有 $(224/16) imes (224/16) = 14 imes 14 = 196$ 个块。如果块的重叠度很高,例如步长为 8,那么块的数量可能会翻倍甚至更多,计算量会变得非常难以承受。

简单来说,不重叠的块是一种最“经济”的将图像信息编码为序列的方式,它能够在保证覆盖整个图像的前提下,最大程度地控制输入序列的长度。

2. 模拟“词汇”的概念,发挥 Transformer 的序列建模优势

Transformer 在 NLP 中的成功,很大程度上源于它能够像处理单词一样处理文本序列。每个单词被映射成一个词向量,然后输入到 Transformer 中。

ViT 将不重叠的图像块类比于 NLP 中的“单词”:

独立性与基本单元: 每个不重叠的图像块可以被视为一个相对独立的信息单元,类似于一个“视觉单词”。它捕捉了局部区域的特征信息。
序列化处理: 将这些块“展平”成向量,然后像序列一样输入到 Transformer 中。这种方式使得 Transformer 能够直接学习这些“视觉单词”之间的关系,从而捕捉图像的整体结构和上下文。

如果块是重叠的,那么相邻的块之间会有大量相同的信息。这可能会导致:

信息冗余: 模型需要花费更多的计算资源来处理重复的信息,而这些信息并没有提供全新的见解。
“注意力”的稀释: 自注意力机制在计算相似度时,重叠区域的信息可能会“拉平”不同块之间的辨别性,使得模型更难区分那些真正具有区分度的局部模式。

不重叠的设计,让每个块都贡献独特的信息,更符合 Transformer 学习独立信息单元及其之间关系的原有范式。

3. 引入位置信息,但通过特定机制

Transformer 本身是“排列不变性”的,也就是说,它不关心输入元素的顺序。为了让模型能够理解图像中不同块的空间位置关系,ViT 引入了位置编码(Positional Encoding)。

固定模式的位置编码: ViT 使用可学习的二维位置编码,将每个块的绝对位置信息添加到其对应的嵌入向量中。这意味着即使块的内容相同,但它们处于图像的不同位置,其编码也是不同的。
为什么不重叠更利于此? 如果块是重叠的,那么同一个像素可能属于多个不同的块。这会让位置编码的设计变得复杂,并且可能导致模型在学习位置信息时产生混淆。例如,一个像素同时属于“中心块 A”和“右侧块 B”,它的位置信息应该如何准确地编码到这两个块中?

不重叠的块提供了一个清晰、离散的网格结构,使得位置编码能够更直观、更有效地被应用,帮助模型理解图像的空间布局。

4. 与卷积神经网络(CNN)的对比与区别

在 ViT 出现之前,CNN 是计算机视觉领域的绝对霸主。CNN 通过卷积核在图像上滑动来提取特征,卷积核的“感受野”允许它在局部区域内进行信息聚合。

CNN 的局部性: 卷积操作本身就具有局部性,通过堆叠卷积层,感受野逐渐增大,从而捕捉更全局的信息。
ViT 的全局性: ViT 通过自注意力机制,能够直接计算任意两个块之间的关系,这使得它在处理长距离依赖关系上比 CNN 更具优势。

ViT 的不重叠块设计,可以看作是一种“全局感受野”的尝试。每个块捕获一个固定大小的局部区域,然后 Transformer 的自注意力机制负责将这些局部信息整合起来,形成对整个图像的理解。

如果 ViT 中的块是重叠的,它可能会试图模拟 CNN 中步长小于卷积核大小的效果,但这种方式可能并非 Transformer 架构的最优解,并且会增加不必要的计算负担。ViT 选择了一种更符合 Transformer 原有设计哲学的路径:将图像分解成离散的、有明确位置的单元,然后用自注意力机制来建立它们之间的全局关联。

总结

简而言之,ViT 中图像块设计成不重叠,是为了:

控制输入序列的长度,降低计算复杂度,这是 Transformer 能够处理图像的关键前提。
将图像信息类比于 NLP 中的“单词”,让 Transformer 的序列建模能力得以发挥,学习块之间的关系。
简化位置信息的编码和学习,为模型理解图像的空间结构打下基础。
与 CNN 形成差异化,并更好地利用 Transformer 的全局建模能力。

这是一种为了适应 Transformer 架构而做出的、兼顾效率与模型表达能力的明智设计。虽然存在一些研究探索重叠块或其他更复杂的图像分割方式,但 ViT 的不重叠块策略是其开创性工作的基础,也是其成功的重要原因之一。

网友意见

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其实这个问题,本身可能没有想象的那么复杂,最开始肯定考虑输入是pixel的,可是计算量承受不起,那就把图像分成patch。

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题主的concern是对的,切分-投影的做法确实很直接地兼容Transformer框架,不过这种方法确实有一定问题:

1、如果认为translation invariant是很重要的先验,那这种方法显然不满足这一性质;

2、对patch内部的空间结构信息有破坏,像素结构在上层(随着attention)逐渐丢失。

关于后一点,通过修改网络结构向Transformer block里补充像素结构已经被实验证实是有益的,例如华为诺亚实验室的TNT:

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