汉语“方言”一词翻译到英语为何不直接音译为fangyan？

这个问题挺麻烦的。

如果就事论事，只谈为何用topolect而非fangyan，那么还只是相对流于表面的解释：

• 西方学术界在传统上都是喜欢找希腊或拉丁词源，显得高大上一些。topo-和-lect都来自古希腊语，前者是τόπος“地域”，后者派生自λέγω“说”，字面义就可以理解为“地域方言”。
• 翻译讲求先来后到。既然已经创造了topolect这个术语，而fangyan几乎没怎么被用过；加之topolec也没有和定义产生太大偏差，那么理论上就应当继续沿用下去。
• topolect是意译，对于熟悉希腊语词根的人而言容易解读。注意，这里问的可是「英语译名」，作为一种混杂了大量希腊语词根的……克里奥尔语（雾），比音译自汉语的fangyan要友好一些。

理论上答到这里就结束了，但我觉得有必要就问题描述中的一句话进一步开展讨论，事情就麻烦在这里：

既然汉语方言是只存在于汉语的现象

以下仅代表个人观点——不必把汉语搞得过于特殊化，汉语方言所具备的特征，真的全是汉语独有的吗？再来明确一下dialect和topolect的定义：

• dialect包括一门语言的地域变体、社会变体、性别变体、年龄变体等等，各自构成不同的语言社团。
• topolect用于处理「宏语言」下各自差异较大的语言的分类问题，其使用者们基于统一的语言认同感，认为互相说的都是一门语言下的不同方言。——和dialect的区别在于，一来topolect仅仅是地域变体而不涉及其它变体，二来暗含各个topolect之间彼此的互通性较低。

于是，是否只有汉语存在分布广袤且差异悬殊的地域变体？下面这张阿拉伯语方言分布图我也用过好多回了，在不熟悉阿语的人的印象中，下图中所有带颜色的地方说的都是“阿拉伯语”，但其实彼此之间有相当大的差距，像汉语里官话和粤语不能沟通的情况在阿拉伯世界广泛存在。

其实就语言情况本身来看，阿语和汉语存在相当大的相似性。就算分属22个国家，各地仍具有整体意识，国民一般认为自己属于“阿拉伯民族”，说的是阿语而非什么“沙特语”之类的。也就是说，topolect的概念套在阿语上也是合适的（不过话还得说回来，因为topolect最初就是为汉语方言而发明的，所以重申：仅代表个人观点）。

但二者之间的区别也很明显。汉语具有汉字这套强大的书写体系作为纽带，不论各地方言的语音演变有多么野鸡，只要能找到对应的汉字，就算完全不懂对应的方言，也可以根据文本信息推测个大概。而阿语所采用的拼音文字阿拉伯字母则做不到这点，尽管存在文白分离现象，有“标准语”作为统一的书面语，但随着阿语方言越来越频繁地进入书写，或许阿语作为「一门语言」也会走向分化。

——所以，如果想推广fangyan这个名称，可以特指「强调以汉字为书写体系的topolect」；而对于topolect本身，则可以泛化为（宏语言之下的）地域方言（也即阿语方言是topolect而非fangyan）。

P.S.其实topolect是相对容易观察到的现象，毕竟汉语和阿语都是总人口过亿的大语种了，在试图讨论特征的稀缺性时需要留意。反之，有些特别少见的现象，比如一种首先发现于丹麦语的哑嗓/喉化现象，那就直接照搬原文stød吧。毕竟语言学研究的是「通法」，那个人认为尽量不要让术语掺杂太多单一语言的色彩，而是显得普遍一些。