刘备不可能不收留吕布的,因为陶谦留的摊子实在太烂了。所谓徐州是烫手山芋刘备不敢接的说法固然是笑话,但是当时徐州的局面也确实是个不折不扣的烫手山芋。
刚看到知乎有人玩San9让电脑互相打,然后得出结论说丢了荆州蜀国不可能翻盘,我刚想说按San13的话丢了徐州就没戏了,后来一想,徐州时期的机会也不大,因为San13中袁绍太强了。更何况现实中,当时袁绍、曹操势力联系密切,甚至可以说曹操依附于袁绍,而陶谦在世时却已经将袁曹都得罪光了,并且在与曹操交战过程中损失惨重。
192年(初平三年),陶谦选择站队袁术、公孙瓒联盟,呼应袁术屯发干(今山东聊城西),以逼袁绍,为曹操、袁绍夹击大败。
193年(初平四年),曹操大举进攻徐州,攻陷十余城。于彭城大战,陶谦兵败,死者万数,泗水为之不流。此战袁绍也派出朱灵率军相助。
194年(兴平元年),陶谦杀曹嵩(三国志、后汉书和《世语》都说就是陶谦本人的意思,只有《吴书》说是张闿所为,孤证不立,所以此事就是陶谦因曹操屡次攻伐的报复行为可能性更大),结果曹操大怒再次攻打陶谦,所过之处大肆屠杀百姓。陶谦欲退回老家丹阳,曹操因张邈叛迎吕布而撤兵。陶谦于同年病死。
也就是说刘备刚接手时的徐州,与袁绍、曹操都是敌对关系,此后不久袁术为了扩大地盘也来攻打,确实处于三面受敌的极不利地位。而且由于陶谦在最近3年当中多次大败,且导致百姓被屠杀,徐州兵力和人力状况显然都远比纸面上要糟糕很多。
所以刘备收留吕布,其一是如此名人来投靠都不收留,恐失天下来投之人之望,其二意图也很明显,就是活吕以敌袁、曹。