前者是主要形式,后者是少数情况。
在河流上游、中游、下游普遍存在支流汇集到干流;但是在大河出口处,很多河流也存在分流情况。也有在河流中上游出现分流的例外情况(极少)。
具体原因是因为重力原因,水往低处流。水流总是沿着所到之处最低的路径行进,最终必然汇集在一起;没有汇集在一起的水流,最终会成为不同的河流。如果一条河流在向下流动中出现多条分流河道,那么分流的各条河道对河床侵蚀力度或淤积程度是不同的,必然出现某一条分流河道侵蚀力度最大,最终在河床中切出一条最深、分流能力最强的河道,从而分走更多水流。强者更强,此消彼长,该河道水流更多,侵蚀力度更大,最终夺走所有水流,而部分分流水道因为侵蚀力度小或淤积比较多,而最终消失。要么,即便出现分流,最终还是汇集一处。所以,分流是偶然,汇集是必然。此种情况最容易出现在平原地区。平原地区河床是沉积泥沙构成,河床松软,更容易被水流侵蚀。如果洪水季节,一条河道容纳不下所以河水时,必然出现分流,这些分流要么最终还是水往低处流而重新汇集一处(比如长江中游),要么因为某一条分流河道形成侵蚀优势最终夺走所以水流(比如历史上黄河中下游泛滥时的改道情况)。
此图为长江中游的分流与重新汇集于岳阳附近。
如果在江河入海口处,因为流量巨大或洪水泛滥也会形成多条分流河道情况。如果此出海口是淤积平原,那么因为地势低平,加之海洋潮汐顶托,形成优势河道较难,水流还未来得及重新汇集,那么就会出现多条河道分流入海的情况。比如奥里诺科河三角洲的多条水道。
奥里诺科河入海口处的多条分流水道。
当然,还有刚才提到的一种极为罕见的分流情况,在河流中上游出现分流,最终沿着不同水道流向大河。如:卡西基亚雷河——从奥里诺科河上游分流而出,然后流向亚马孙河支流内格罗河,最终汇入亚马逊河,成为沟通奥里诺科河和亚马逊河的天然河道(下图中的红色河流)。
此种情况是不稳定的,如果时间足够长久,最终还是会消失。