现存所有的鸟类都是单起源,有一个活在晚白垩世的最近共同祖先。而这个最近共同祖先其实是今鸟亚纲(今鸟亚纲隶属于今鸟形类的一个分支)。今鸟形类属于进步的一个鸟类分支,再往上追溯祖先和更基干的类群,是早白垩世的基干鸟类和更为原始的鸟翼类恐龙。
鸟类的祖先是鸟翼类恐龙(类似于赫氏近鸟龙的类型),而鸟翼类隶属于Paraves近鸟类,近鸟类中的一些驰龙科也平行演化出飞行能力,比如小盗龙属,擅攀鸟龙科也有两种成员独立演化出飞行能力(但他们用翼膜飞行,类似于翼龙和蝙蝠)。总之是近鸟类恐龙下面多个分支有独立演化出飞行能力,其中有一支演化出飞行能力的鸟翼类恐龙在经过多年的演化,造就了今日的现代鸟类