核武器与其他的复杂产品一样,也是有"有效期限"的;特别是核武器中存在放射性的核材料,还有一些有机材料,长时间的化学/核反应都会逐步地改变内部材料结构的状态;考虑到还有外部环境的影响,更可能会引入水气,氧气的活性成份.
现代核武器是需要精明运行的复杂产品,其内部物理化学环境的缓慢改变,最终将会导致该系统无法实现其军事功能(可靠地,按照一定步骤地爆炸并产生需要的破坏力);这个时候就可以说核武器已经到了寿命期限.
除了通过寿命延长活动来更换/维护老化部件外,也可以对核武器进行拆解.其大概步骤是先把核武器中用来引爆的常规炸药取出,然后分解成核部件和非核部件,再根据需要对各零件进行循环再利用,或是销毁.对于核武器里的核材料,可以将其"稀释"后用在民用反应堆中,也可以将其直接固化填埋.(除了美国-俄罗斯之间的"兆吨换兆瓦"计划是用来民用发电,目前各国都是把武器级核材料储存起来)