“演”字的本义,是河水长流,《说文》解释说“演,水长流也”。由此引申出了另一个意思,就是“延伸”、“扩展”,这个意思保留到今天,就是“推演”,也就是从一个已知的、或特定的事物出发,对它进行延伸扩展。
而“义”字,意思很显然,就是“义理”,也就是事物所蕴涵的道理。
那么“演义”二字的意思就很明确了,也就是从某件事情出发,对它的义理进行拓展延伸。比如《后汉书·周党传》中说“党等文不能演义,武不能死君”,也就是说周党这个人文不能推演儒家义理,武不能以死报君。
到后来,“演义”二字成为了一种小说体裁,专指那些以历史为依据,并对史实进行拓展延伸的小说。——当然到后来范围扩展,也就不再限于历史演义了。