在中世纪早期,德国是欧洲基督教文明的东北边疆。法兰克帝国极盛时期,其东北方向的边界也就止步于易北河。再往东,就是游荡着斯拉夫蛮子和异教徒的化外之地了。
正是因为德国在中世纪毗邻东欧的异教徒,德意志人才能够在中世纪不断向东拓殖,把像勃兰登堡,普鲁士这样的地方从异教徒手里拿过来,变成德意志的一部分。同时德意志贵族也得以在匈牙利,波西米亚,波兰这些相对后发的东欧邻国获得巨大的影响力。
从这一点上来看,中世纪的德意志人是幸运的,因为他们挨着一片未开化又能够居住的土地。有着天然的扩张空间。与之相比,真正地处于中古欧洲核心区的法国就惨很多。东北的低地和东南的北意大利都是被列强盯着的肥肉,每扩张一步都要冒着和全欧洲开战的风险。东边的德意志,西南的西班牙也不是很好惹,而且还一度夹击法国。