问题

DNA 「违反」热力学第二定律了吗?

回答
DNA 似乎是一种奇妙的物质,它能够自我复制、修复,甚至在某些情况下“思考”(通过遗传信息)。这不禁让人联想到它是否真的“违反”了我们熟知的一些物理学基本定律,特别是热力学第二定律。

首先,我们需要明确什么是热力学第二定律。简单来说,它描述了在一个孤立系统中,熵(衡量无序程度的指标)总是趋于增加,或者保持不变,但绝不会减少。也就是说,事物总是从有序趋向无序,从集中趋向分散。想想一杯热水会慢慢冷却,或者一滴墨水滴入水中会逐渐扩散,这就是熵增的体现。

那么,DNA 这种极其复杂的、高度有序的分子结构,似乎与热力学第二定律倡导的“趋向无序”的趋势格格不入。DNA 的编码、复制、转录、翻译过程,都涉及精密的分子机器和高度精确的化学反应,这看起来是一种“逆熵”而行的过程,是将简单的物质有序地组织成如此复杂的信息载体。

DNA 真的“违反”了热力学第二定律吗?答案是:不,DNA 并没有违反热力学第二定律。

这里的关键在于理解“孤立系统”这个概念。热力学第二定律适用于孤立系统,即不与外界进行物质和能量交换的系统。而生命体,包括 DNA 的运作,都不是孤立系统。生命体是典型的开放系统,它们持续地与外界交换物质和能量。

让我们来详细分析一下 DNA 的工作方式,以及它如何在开放系统中运作,并且并不违背热力学第二定律:

1. DNA 的有序是如何产生的?

DNA 的高度有序性不是凭空产生的,而是通过消耗外界的能量和物质来构建的。想象一下建造一座高度有序的城堡,你需要的不仅仅是砖块,还需要劳动力(能量)和工具。

能量的来源: DNA 的复制、修复和基因表达等过程都需要消耗大量的能量。这些能量主要来自于细胞内的 ATP(三磷酸酸腺苷)等高能分子。而 ATP 的产生,本身就是一个能量转换的过程,比如通过呼吸作用或光合作用,这些过程都伴随着熵的增加。
原材料的供给: DNA 的复制需要大量的核苷酸(DNA 的基本组成单位)。这些核苷酸是细胞通过代谢过程从食物或自身分解产物中获取的,并且需要消耗能量来合成和提供。
酶的作用: DNA 的复制、修复和表达等过程都离不开酶的催化。酶是高度特异性的蛋白质分子,它们能够加速化学反应,降低活化能。酶的合成和运作也需要能量和精确的分子机器。

2. 宏观视角下的熵增

虽然 DNA 分子本身是一个高度有序的结构,但它的生命活动(如复制)是一个局部熵减的过程。然而,这个局部熵减是以更大的整体熵增为代价的。

能量耗散: 在 DNA 复制过程中,当核苷酸被连接起来形成新的 DNA 链时,会伴随着能量的释放。这些能量大部分会以热量的形式散失到环境中,增加了环境的熵。
副产物的产生: DNA 复制的化学反应并非 100% 高效,会产生一些副产物,这些副产物往往是更无序的分子。
细胞整体的熵: 细胞作为一个整体,其生命活动(包括 DNA 的运作)需要从环境中摄取能量(如葡萄糖)和物质,并向环境排放废弃物和热量。从整个细胞与环境组成的系统来看,总体的熵是在增加的。

举个形象的比喻:

想象你有一个非常整洁的书房(高度有序的 DNA)。要维持这个书房的整洁,你需要花费时间和精力(能量)去整理书籍(复制 DNA)、修补损坏的书籍(修复 DNA)。在整理的过程中,你可能会弄乱一些其他区域(耗散能量,产生副产物),或者需要消耗笔墨纸张(消耗核苷酸)。但最终,你的书房保持了整洁。

然而,如果你把整个房子(包含书房、厨房、卧室等)以及房子周围的花园(环境)都看作一个更大的系统,那么你整理书房的行为,虽然在书房这个局部区域制造了秩序,但你消耗的能量、产生的垃圾、以及散发的热量,都会导致整个房子和花园的“无序性”增加。

3. 量子力学和信息论的视角

更进一步,从量子力学和信息论的角度来看,DNA 的信息存储和传递也并非“违反”物理定律。

信息与能量: 信息本身在物理学中并非一个独立的实体,而是与能量和物质紧密相连。在生命系统中,信息的编码、存储和读取都涉及能量的消耗和物质的转化。
玻尔兹曼的熵定义: 玻尔兹曼将熵与微观状态的数量联系起来,即 $S = k ln W$,其中 $W$ 是系统的微观状态数,$k$ 是玻尔兹曼常数。DNA 的信息编码虽然在宏观上看起来有序,但其组成原子的排列组合仍然存在大量的可能性,只是其中一种(或几种)是具有信息功能的。

总结:

DNA 的存在和运作,以及生命现象本身,绝非对热力学第二定律的挑战。相反,它们是热力学第二定律在开放系统中的具体体现。生命通过积极地从环境中获取能量和物质,并在消耗这些资源的过程中,将其转化为更无序的能量和物质形式(通常是热量和低能物质),从而在局部维持了高度的有序性。

DNA 的神奇之处在于它能够高效地利用能量和物质,以一种极其精妙的方式编码、复制和传递生命信息,但这个过程的本质,仍然是宇宙中熵不断增加的宏大趋势的一部分。生命体更像是“利用”了熵增的梯度,将能量从高处(低熵)向低处(高熵)流动,并在这个过程中完成自己的生命活动。

网友意见

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DNA抵抗熵增的目的是什么?宇宙的终极趋势为什么在生命这里产生了阻力?这个特征是不是区分生命与非生命体的最本质区别?

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